From Chicago to the World: On the 50th Anniversary of Siskel & Ebert |

Avant d’être ami et collègue, j’étais fan.

Au début et au milieu de mon adolescence dans les années 1970, j'étais un sportif solitaire et un nerd de la culture pop obsédé par ces activités :

Jouer et regarder le baseball et le football et, dans une moindre mesure, le basket-ball, et consommer des questions de Sports illustrés et Sport et Résumé du baseballet lire des livres comme celui de Roger Kahn Les garçons de l'étécelui de Jim Bouton Balle quatrecelui de David Wolf Faute! L'histoire de Connie Hawkins et celui de George Plimpton Lion de papier.

Regarder la télévision en fin de soirée et le week-end, en particulier des émissions-débats telles que « The Tonight Show avec Johnny Carson », « The Tomorrow Show avec Tom Snyder », « Good Night America » sur ABC, partout où Dick Cavett avait atterri au cours d'une saison donnée, et le « Kup's Show » basé à Chicago, avec le légendaire chroniqueur du Chicago Sun-Times Irv Kupcinet présidant un groupe éclectique d'invités engagés dans « l'art animé de la conversation ».

Films. Films films films.

Puis est venu un programme qui fusionnait deux de ces trois passions : le cinéma et les talk-shows. À un moment donné, fin 1975 ou début 1976, j'ai pris connaissance de « Opening Soon at a Theatre Near You », un programme de revue mensuel sur WTTW-Channel 11. L'émission présentait Chicago Sun-Times le critique de cinéma Roger Ebert et Chicago Tribune Le critique de cinéma Gene Siskel parle des nouveautés dans un style discret mais instantanément captivant qui vous donne l'impression d'écouter vos deux professeurs préférés alors qu'ils se disputaient verbalement entre les cours. (Roger avait 33 ans lorsque la série a débuté ; Gene n'en avait que 29.)

C'était génial. Je regardais chaque semaine. je pris des notes. (J'avais à l'époque des piles de cahiers à spirale, remplis de gribouillages sur tout, depuis les statistiques comparant les Yankees de 1927 à la Big Red Machine du milieu des années 1970, jusqu'à mes évaluations de divers épisodes de « The Tonight Show ». Comme je l'ai dit : nerd.) La sagesse conventionnelle veut que Roger et Gene étaient maladroits, bruts et légèrement geek dans ces premières années – et bien qu'il y ait une part de vérité là-dedans, ils étaient également assez à l'aise dans leurs personnages respectifs du dès le départ, clairement compétents et passionnés par les films, et respectueux des opinions de chacun, même lorsqu'ils sont farouchement en désaccord.

Lorsque j'avais l'argent nécessaire pour aller voir un film au cinéma Dolton ou au River Oaks à Calumet City, je basais mes choix en grande partie sur les critiques de Roger dans le Horaires du soleil (nous n'avons jamais été un Tribune famille, sans vouloir vous offenser) – et ce que Roger et Gene avaient à dire sur « Ouverture prochaine dans un théâtre près de chez vous ». C'était une émission bien produite dès le départ, mais elle avait aussi une ambiance de télévision publique locale décalée, presque sans budget, extrêmement charmante. Les gars ont livré des commentaires perspicaces et qui donnent à réfléchir sur des films majeurs tels que « Taxi Driver », mais ils ne se sont jamais pris trop au sérieux, comme en témoignent les segments intitulés « Chien de la semaine » (avec Spot the Wonder Dog) et plus tard « Puant de la semaine » (avec Aroma the Educated Skunk), qui jettent une lumière dure mais ludique sur des films terribles. Si ma mémoire est bonne, dans les deux cas, les vrais animaux ont été supplantés par les peluches. C'est plus facile à régler, j'imagine.

Avance rapide jusqu’aux années 1980 et 1990, lorsque Roger et Gene étaient syndiqués à travers le pays. L'émission de critique était toujours un incontournable de la télévision pour moi, mais en tant que geek des talk-shows, j'étais également un grand fan des apparitions dans les émissions de discussion Siskel & Ebert, y compris le grand-père de tous, « The Tonight Show Starring Johnny Carson ». (Des années plus tard, Roger m'a dit que lorsque lui et Gene étaient dans les coulisses de « The Tonight Show », un producteur leur avait dit que Johnny allait poser des questions sur les meilleurs films actuellement projetés dans les salles de cinéma – et ils ont tous deux fait un blanc. À partir de ce moment-là, chaque fois qu'ils enregistraient une apparition dans un talk-show, un producteur serait prêt dans les bureaux de Chicago au cas où ils auraient besoin de passer un appel.)

Ils ont été formidables avec Regis et Kathie Lee, avec Oprah et Johnny et Jay et Arsenio, mais le meilleur de tous a été les apparitions avec David Letterman, qui a reconnu l'or de la comédie chez ces compatriotes du Midwest. Roger et Gene arrivaient et parlaient principalement de films (la blague courante était que même si Letterman n'avait qu'un seul invité à la fois, il gardait toujours deux chaises sur le plateau « pour Siskel & Ebert ») – mais ils figuraient également dans des morceaux de comédie. Ils ont fait des apparitions rapides, ont donné des recommandations sur leur stand de concession dans un comptoir de collations de fortune et, peut-être le plus célèbre, ont filmé un segment dans lequel Dave, Roger et Gene faisaient du porte-à-porte dans le New Jersey, nettoyant les gouttières de la maison d'une femme, jouant au basket-ball dans une allée et même s'arrêtant pour rendre hommage dans une maison funéraire à West Orange. Ils étaient devenus des noms tellement connus que lorsque Michael J. Fox était avec Letterman pour promouvoir son film « The Hard Way », presque un segment entier était consacré aux sentiments de Fox à propos de Gene et Roger et de leurs styles de critique respectifs.

Il est presque impossible d’exagérer l’impact que Siskel & Ebert a eu sur la carrière des cinéastes et sur la culture populaire. Lorsqu’ils défendaient des films tels que « Hoop Dreams », ou faisaient une émission entière en noir et blanc pour dénoncer la pratique horrible de la colorisation des films, lorsqu’ils vantaient les œuvres de Spike Lee, d’Errol Morris, de Werner Herzog et des frères Coen, des millions de personnes regardaient et prêtaient attention. Parfois, les acteurs hollywoodiens prenaient des photos pas si à peine voilées des gars. Le « Godzilla » de Roland Emmerich avait l'incompétent « Maire Ebert » (Michael Lerner) et son conseiller, Gene (Lorry Goldman). Dans « The Ref », où Richard LaGravenese demandait à JK Simmons de jouer un personnage déviant nommé « Siskel » parce que Gene avait déclaré que le scénario de LaGravenese pour « The Fisher King » était le moins méritant des nominés aux Oscars dans cette catégorie en 1991. Gene et Roger étaient dans « Saturday Night Live », ridiculisés dans Magazine fouau Howard Stern Show, et ont été représentés sous forme animée dans « The Critic ». Ils étaient aussi célèbres que les stars de cinéma et les réalisateurs dont ils parlaient.

Malgré tout, les Roger et Gene que nous voyions sur le balcon chaque semaine étaient les mêmes qui étaient apparus sur Channel 11 en 1975. Ils n'ont jamais déplacé la production de Chicago à Hollywood. Ils n’ont jamais ajouté de cloches, de sifflets ou de gadgets inutiles. C'étaient deux gars intelligents qui adoraient les films, assis l'un en face de l'autre, parlant avec passion, connaissance et savoir-faire des films qui sortiraient ce week-end dans un cinéma près de chez vous. C'était magique.