Everything the Light Touches: James Earl Jones (1931-2024) | Tributes

Avant tout, il y avait cette voix. Riche, royale, majestueuse, magnifique et immédiatement reconnaissable. Elle semblait provenir d’une partie du Paradis réservée uniquement à la vraie grandeur. À l’époque, elle retentissait dans votre téléviseur, annonçant « Ici CNN ». Encore plus loin dans le temps, elle hurlait de la bouche de l’un des méchants les plus mémorables à avoir détruit une planète.

Cette voix pouvait conquérir Shakespeare, prononcer avec aisance les monologues d'August Wilson, réconforter un lionceau et nous rappeler que le baseball est magique, même dans l'Iowa. La voix elle-même était magique, elle aussi.

Et il appartenait à James Earl Jones.

Depuis ses débuts dans le chef-d'œuvre de Stanley Kubrick en 1964, « Docteur Folamour ou comment j'ai appris à ne plus m'en faire et à aimer la bombe », James Earl Jones a apporté son immense talent à chaque film qu'il a réalisé et à chaque scène qu'il a dirigée, des films d'art respectables comme « Fences » et « Le Grand Espoir Blanc » aux films populaires comme « Bloodtide » et « Conan le Barbare ».

Même si sa présence physique sur Terre est gravée à jamais dans chaque prestation enregistrée, elle n'est pas garantie. La voix de James Earl Jones est revenue dans le mystérieux cosmos d'où elle venait le 9 septembre 2024. Il avait 93 ans.

Lorsque j’ai appris que James Earl Jones était décédé, mon esprit s’est immédiatement tourné vers Dark Vador, le méchant qu’il prêtait sa voix dans l’univers de Star Wars. Cela semble évident et cliché, mais écoutez-moi bien. J’ai été transporté mentalement au cinéma Hudson Mall de Jersey City pour revivre la déception que j’avais ressentie en voyant « Le Retour du Jedi ».

En 1977, je savais que Jones était la voix qui sortait de cet uniforme de black metal. J’avais vu « Claudine » et « The Bingo Long Travelling All Stars & Motor Kings », deux de ses premiers succès en tant qu’acteur principal. Ses yeux malicieux et son sourire de chat du Cheshire m’étaient familiers lorsque j’ai vu « Star Wars ».

Alors imaginez ma surprise quand, à la fin de « Jedi », ils ont retiré le masque de Dark Vador… et qu’il y avait un type blanc en dessous !

« Où est donc James Earl Jones ? » ai-je entendu dire par mon cousin aîné. Il faisait écho à ce que je pensais.

Je vais vous dire où était James Earl Jones. Il était dans le film de Rod Serling de 1972, « The Man », où il jouait le premier président noir. Il était dans « The River Niger » de 1976, aux côtés de la voix et du visage tout aussi majestueux de Cicely Tyson. Il était dans « Faerie Tale Theatre » de Showtime, où il jouait le génie de la lampe dans la version revisitée d'« Aladdin » de Tim Burton. Et il était (malheureusement) dans « L'Exorciste 2 : L'Hérétique » aux côtés de son collègue acteur shakespearien, Richard Burton, et de Pazuzu.

Plus important encore, James Earl Jones était dans le cœur de millions de téléspectateurs qui l’aimaient, lui et son travail.

Avez-vous déjà pensé aux célèbres enfants du cinéma engendrés par James Earl Jones ? Il était le père de Simba dans « Le Roi Lion », le père de Luke Skywalker et le papa royal du prince Akeem dans « Un prince à New York », pour n’en citer que quelques-uns. Chacun d’eux était interprété différemment : Mufasa était sage et royal, Vador était cruel et le roi Jaffe Joffer était hilarant et comique. Joffer était mon papa préféré des JEJ, car l’acteur était tellement drôle dans son rôle – et on pouvait voir qu’il s’amusait bien.

Cette diversité d'interprétation a prouvé que James Earl Jones était un interprète métamorphe. Même dans ses pires films, il ne semblait jamais mal choisi. Il était simplement à sa place là où il était, ou plutôt, il nous a fait croire que c'était vrai.

Il était tout aussi convaincant en boxeur dans « The Great White Hope » (sa seule nomination aux Oscars — honte à l’Académie !) et en joueur de baseball dans « The Bingo Long Travelling All Stars & Motor Kings » aux côtés de Richard Pryor et de son compatriote acteur noir d’une « galaxie lointaine, très lointaine », Billy Dee Williams.

En fait, le baseball et James Earl Jones allaient aussi bien ensemble que le beurre de cacahuète et la confiture. En plus de « Bingo Long », Jones a joué dans deux des films de baseball les plus appréciés de tous les temps. Il est le propriétaire aveugle du chien surnaturellement énorme dans le classique du film pour enfants, « The Sandlot », pour commencer.

Et dans « Champ de rêves », son personnage, Terrence Mann, prononce un discours sur le baseball qui a fait pleurer les spectateurs masculins bien avant que la fin du film de Kevin Costner ne les noie dans les larmes. « Ils viendront, Ray », dit Mann au personnage de Costner. « Ils arriveront à ta porte aussi innocents que des enfants, nostalgiques du passé. »

Écoutez la façon dont Mann décrit ce que ces gens feront lorsqu'ils arriveront sur le terrain de baseball. Vous pouvez fermer les yeux et les voir. C'est un monologue plutôt ringard sur le papier, mais Jones le fait chanter. Sa performance méritait une nomination aux Oscars.

Un autre monologue ringard que Jones a parfaitement réussi est son explication de « L'énigme de l'acier » dans « Conan le Barbare » de 1982. Jouant Thulsa Doom, la méchante la plus géniale à avoir porté un UltraPerm, Jones fait la leçon à Conan, joué par Arnold Schwarzenegger, sur le pouvoir de la chair (et fait sauter une femme blanche d'une falaise simplement en utilisant sa voix – ça marchait vraiment bien dans mon cinéma de quartier en 1982 !). Ce discours m'a donné une réplique que je prononce chaque fois que je suis coincé à résoudre un problème :

« Contemplez ceci sur l’arbre du malheur. Crucifiez-le ! »

Je manquerais à mon devoir si je ne mentionnais pas l'excellent travail scénique de James Earl Jones. J'ai eu le plaisir de le voir à Broadway à six reprises, dans des pièces aussi variées que « Fences » d'August Wilson, « The Best Man » de Gore Vidal et « The Gin Game » de Donald L. Coburn, qui l'a réuni avec Cicely Tyson. Il a remporté des Tony Awards pour « Fences » et « The Great White Hope », ainsi qu'un Tony Honoraire en 2017.

Sa voix vous fait vibrer quand vous l'entendez en direct, et ce n'est pas une exagération. Vous vibrez quand elle passe, laissant des vestiges de sa grandeur dans vos os.

Il est difficile de croire que l'homme dont la voix était l'outil le plus puissant et le plus flexible était également bègue. Il utilise ce bégaiement dans le grand film de 1996 « A Family Thing ». À propos de cette affection, il a déclaré : « Vous vous retrouvez avec un muscle faible, et vous l'exercez. Et parfois, cela devient votre muscle fort. » On ne peut qu'imaginer à quel point le muscle le plus fort de James Earl Jones était musclé.

RIP, Roop de « Claudine ».