Trois de ses premières œuvres, regroupées sous le nom de « OTTO Trilogy », retracent ce que la Gladstone Gallery a appelé « l’entraînement, la discipline et les limites physiques du corps aux côtés des questions de différence sexuelle et de désir ». Centré autour de l’ancien joueur de football Jim Otto, non seulement son nom est un palindrome, mais son numéro d’uniforme « 00 » suggère le symbole de l’infini et le concept de doublement tout en fonctionnant comme une représentation visuelle de la méiose cellulaire, c’est-à-dire la division cellulaire de gamètes, cellules sexuelles, chez les organismes à reproduction sexuée. Cela semble grisant, et il est vrai que le cinéma d’avant-garde n’est pas pour tous les goûts, mais il y a une compulsion et une accessibilité enivrantes dans le travail de Barney. C’est l’étoffe du spectacle de masse violent, des réalisations humaines à grande échelle architecturale et lyrique, des sociétés secrètes et des rituels arcaniques, et comment le miracle de tout cela est que la création n’est qu’un miroir imparfait et frankensteinien des fonctions mystérieuses et négligées de la biologie.

L’œuvre de Barney émerge de la tension, les titres de ses pièces fournissant les bouts de fils qui, une fois tirés, l’ouvrent à la contemplation, à la contextualisation et parfois à la dissection. Il est connu pour une série de vidéos et de photographies en cours intitulée Retenue de dessinqui décrit une ligne entre la croissance musculaire et la production artistique ; Rivière des fondements est un opéra en trois actes d’après Norman Mailer Soirées antiques; « Redoute » utilise le mythe du voyeurisme et de la punition de Diane et Actéon dans l’exploration de ce qu’il appelle « la place de l’humanité dans le monde naturel » ; et maintenant « Secondary », qui dramatise un match de football américain fatidique dans lequel le receveur large des Patriots Darryl Stingley est paralysé en 1978 par un violent coup du demi défensif des Raiders d’Oakland Jack Tatum. Se déplaçant entre les mondes des beaux-arts et de la provocation, Barney est probablement mieux connu pour son projet épique de huit ans et cinq films « The Cremaster Cycle » (398 min), entrepris entre 1994 et 2002.

Metrograph organise une rare projection des cinq parties dans l’ordre dans lequel elles ont été créées, qui n’est pas l’ordre dans lequel elles sont numérotées, culminant avec une conversation en personne avec Barney et sa collaboratrice fréquente Maggie Nelson. Il s’agit de la première projection à New York de cette œuvre depuis 2015. Barney a juré qu’il n’y aurait jamais de large incarnation de vidéo à domicile.

« Le cycle Cremaster » tire son nom du muscle de l’anatomie masculine principalement responsable de l’élévation et de l’abaissement des testicules en réponse à la température. Sa séquence la plus troublante et sans doute la plus sophistiquée se situe au milieu de son dernier et plus long épisode, « Cremaster 3 », dans lequel son héros muet, The Entered Apprentice (joué par Barney lui-même), est attaché au fauteuil d’un dentiste au centre. du Chrysler Building, partiellement dépouillé et forcé d’ingérer le sépulcre en métal broyé, une Chevrolet Imperial 1938 violemment compressée, du tueur en série Gary Gilmore. Gilmore est joué par Barney dans « Cremaster 2 » comme un être né d’une séance, gestant dans un ombilic charnu tendu entre deux voitures garées dans une station-service éloignée, où le tueur a assassiné le préposé Max Jensen (Michael Thompson).