Telluride Film Festival 2022: Retrograde, A Compassionate Spy | Festivals & Awards

Ailleurs, le fascinant « Un espion compatissant » du réalisateur légendaire de « Life Itself », Steve James offre un regard différent sur les États-Unis en temps de guerre, en traçant le véritable récit d’une histoire d’espionnage passionnante de la Seconde Guerre mondiale que ce critique connaissait peu. L’infiltré en question est Ted Hall, un physicien qui a été recruté pour travailler sur le projet top secret Manhattan à l’âge de 16 ans, alors qu’il était encore un junior prodigieux à Harvard. La tristement célèbre tâche du groupe était de construire la première bombe nucléaire au monde, avant que les Allemands ne développent la leur. Malgré son jeune âge cependant, Ted savait qu’une possession aussi puissante entre les mains des États-Unis serait catastrophique. En fait, cela entraînerait peut-être une spirale des États-Unis après la Seconde Guerre mondiale vers le fascisme. Socialiste et sympathisant soviétique ignorant les horreurs de Staline, Hall a tenté d’engager une conversation sur ses inquiétudes parmi les meilleurs scientifiques du projet, qui ont collectivement écrit une lettre d’opposition au président Truman, lettre qu’il n’a jamais reçue. À son tour, Hall a ensuite transmis certains éléments top secrets de son travail aux Soviétiques, le même type d’informations qui enverraient Julius et Ethen Rosenberg à la chaise électrique en 1953. Mais Hall à son tour n’a jamais été poursuivi.

À travers des images d’archives inédites (y compris de Hall, filmé dans les années 90, peu de temps avant son décès), des entretiens avec la veuve et les filles de Hall, ainsi que divers auteurs et journalistes dans des domaines pertinents, James construit un récit fascinant d’un espionnage réel et enquête avec un œil attentif sur les raisons pour lesquelles Hall n’a jamais été arrêté pour son crime. Le cœur et l’âme de son histoire est une histoire d’amour qui grandit sur le campus de l’Université de Chicago dans les années 40 après la guerre. À l’époque, Ted était doctorant ; sa future épouse Joan, une étudiante de premier cycle avec des vues simpatico sur la musique et la politique. Pendant un moment, ce fut un triangle amoureux entre Joan, Ted et son meilleur ami Saville « Savy » Sax, une période romantique que James aborde avec une sensibilité bohème godardienne. Mais c’était Joan et Ted qui étaient destinés à être ensemble à la fin. Avant de poser la question, Ted a insisté pour partager son secret d’espionnage avec sa future femme, au cas où cela serait un facteur décisif pour la jeune femme. Mais le couple s’est marié et a gardé son secret tout au long d’un mariage de cinq décennies.

Malheureusement, James emprunte la voie de la reconstitution pour retracer la vie et l’époque de Savy and the Halls, recrutant des acteurs dramatiques pour dépeindre ces personnages réels. Dans leurs moments les plus calmes, lorsque l’accent est mis sur la romance – des salles allongées sur le sol d’une chambre de campus à l’écoute de leur sonate préférée de Mozart – les reconstitutions fonctionnent plus ou moins, donnant au public un petit avant-goût de ce que ces jeunes étaient comme s’ils cachaient un secret potentiellement fatal à un gouvernement hostile à leur espèce. Mais quand James travaille dans des lignes de dialogue, l’effet est malheureusement amateur, avec des acteurs incapables de vendre le drame et la tension dans leurs costumes tout aussi maladroits. La reconstitution la plus regrettable se produit lorsque les Halls, abritant leurs propres secrets, passent devant la prison de Sing Sing où les Rosenberg devaient être exécutés ce jour-là. Vous ne pouvez pas ignorer l’élégance visuelle et tonale de cette scène.