Revue « Il était une fois à Harlem » : Harlem Renaissance Doc pourrait être le

Sundance 2026 : le film enfin terminé de William Greaves, dans lequel de grands noms noirs américains racontent leurs histoires, devrait être obligatoirement visionné pour tous les Américains

À un moment donné cette année, vous aurez peut-être la chance de recevoir une invitation. Voici ce qu'il dira :

« Vous êtes invité à un cocktail chez Duke Ellington. Ce sera un rassemblement d'artistes et d'intellectuels, les sommités vivantes de la Renaissance de Harlem. J'espère que vous vous joindrez à moi pour cet après-midi spécial. »

L'invitation viendra d'août 1972 et sera signée par le cinéaste William Greaves. RSVP immédiatement et sans hésitation. Il s’agit peut-être de l’événement le plus excitant auquel vous assistez toute l’année.

Aujourd’hui, Greaves est probablement mieux connu en tant que réalisateur du méta-documentaire d’avant-garde « Symbiopsychotaxiplasm : Take One ». Mais il a travaillé sur près de 80 films et a remporté quatre nominations aux Emmy Awards. Et pourtant, il estimait que les images qu’il avait filmées lors d’une journée ensoleillée de 1972 étaient parmi les plus importantes qu’il ait jamais tournées. Il a lutté contre ce problème pendant une grande partie de sa vie et, après sa mort en 2014, son fils David, sa petite-fille Liani et son épouse Louise Archambault Greaves (décédée en 2023) ont poursuivi leurs efforts. « Il était une fois à Harlem », réalisé par David et produit par Liani, est le résultat extraordinaire du dévouement de la famille pendant des décennies.

Pour son salon de cocktails cinéma vérité, Greaves a rassemblé tous les participants actifs de la Harlem Renaissance qu'il a pu trouver. Il y avait des représentants de l'art, du théâtre, de la musique, du journalisme, de l'histoire, du monde universitaire et de la politique. Et maintenant, nous pouvons les rejoindre sur et autour des canapés usés de l'élégant salon d'Ellington, alors qu'ils discutent et débattent, rient et interrompent, bavardent et fument.

Nous entendons souvent Greaves derrière la caméra, alors qu'il pose des questions pour guider le groupe à travers leurs souvenirs des années 1920 et 30. Le musicien Eubie Blake, 86 ans, comprend parfaitement la mission : « Toutes ces choses, il faut les expliquer. Les gens ne le savent pas », note-t-il, en évoquant sa vie de 11e enfant d'anciens esclaves et ses premières années de pianiste dans « une maison de mauvaise réputation ».

L'acteur Leigh Whipper, 96 ans, raconte également des histoires de sa vie extraordinaire. Sa mère, Frances Rollin Whipper, était une militante pionnière, et son père était avocat plaidant et membre de la législature de Caroline du Sud. Mais lorsqu'il a été élu juge, le gouverneur n'a pas voulu signer sa commission, il n'a donc pas pu exercer ses fonctions. Il vivait également avec des menaces de mort de la part du Ku Klux Klan et, comme le rappelle Whipper, devait se promener avec un pistolet sur chaque hanche.

Blake et Whipper se sont croisés à Broadway, et l’interconnexion de tant d’histoires est d’une vivacité passionnante. Irvin Miller, producteur de théâtre (et metteur en scène et dramaturge – presque tout le monde ici est un multi-trait d'union), partage l'histoire de son frère Flournoy Miller, qui a écrit la comédie musicale noire révolutionnaire « Shuffle Along »… qui a été composée par Eubie Blake et le parolier Noble Sissle, qui, ensemble, inspirent de nouvelles discussions sur les jeunes protagonistes de la pièce, Florence Mills, Josephine Baker et Paul Robeson.

Tout au long de ces souvenirs, l’écran se divise souvent : d’un côté, l’orateur raconte un souvenir, et de superbes séquences vintage ou photos à couper le souffle – souvent prises par James Van Der Zee, participant – de l’autre. Ainsi, lorsque le peintre Romare Bearden note que la plus grande œuvre d'art jamais créée sur le pilote Charles Lindbergh était le Lindy Hop né à Harlem, nous voyons la danse et comprenons exactement ce qu'il veut dire.

Dans les moments plus solennels, un seul orateur remplit tout l’écran. Le temps semble s'arrêter tandis que le militant des droits civiques Richard B. Moore récite de mémoire le poème effrayant de Claude McKay « Si nous devons mourir » : « Comme des hommes, nous affronterons la meute meurtrière et lâche, pressés contre le mur, mourant, mais ripostant. »

À peu près à mi-parcours, la militante et fondatrice du salon Louise Thompson Patterson note fermement que « ce qui a été négligé jusqu’à présent cet après-midi, c’est la reconnaissance de certaines femmes ». Elle raconte l'histoire du sculpteur Augusta Savage, puis parle à Zora Neale Hurston. (La sœur de Van Der Zee, l'artiste visuelle Jennie Louise Van Der Zee, passe inaperçue, mais sa présence pionnière se ressent dans ses photos, car ils ont souvent travaillé ensemble.)

La consultante en archives Ina Diane Archer et les rédactrices Lynn True et Anne de Mare ont accompli un travail absolument extraordinaire en trouvant des images historiques qui correspondent au privilège sans précédent que la famille Greaves nous a accordé. Et en tant que réalisateur, David Greaves a trouvé le moyen idéal de partager les images inestimables de son père.

« Il était une fois à Harlem » semble trompeusement lâche : alors que la caméra parcourt le salon bondé d'Ellington, avec ses belles fenêtres au plomb, ses rideaux de velours somptueux et ses murs remplis de récompenses, on a vraiment l'impression que nous sommes nous-mêmes à la fête. Mais en réalité, il s’agit d’un document historique aussi essentiel que vous pourriez espérer trouver.

Il devrait être considéré comme un visionnement obligatoire pour tout Américain qui s'intéresse le moins possible à l'histoire, à la politique ou à la culture de notre pays.

Et, à bien y penser, aussi pour ceux qui ne le savent pas.

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