À l’ouverture du film, Matthias (Marin Grigore) travaille dans un abattoir allemand. Lors d’une pause cigarette, il est traité de « gitan paresseux » par un collègue, qu’il jette rapidement au sol. La violence soudaine en dit long sur les instincts de Matthias, mais elle aura également des réflexions intéressantes plus tard dans le film lorsque le racisme sur le lieu de travail refait surface. Matthias s’enfuit immédiatement, rentrant chez lui en auto-stop jusqu’à son ancienne maison dans un petit village de Transylvanie. C’est là que vit son ex-épouse Ana (Marcina Bârlădeanu) avec leur fils de huit ans, Rudi (Mark Blenyesi). Lorsque Matthias arrive, il est surpris de constater que le silencieux Rudi a trop peur pour marcher seul jusqu’à l’école. Il a vu quelque chose dans les bois mais ne veut pas dire quoi. Il prend sur lui de faire de Rudi un « homme », lui apprenant à chasser et à se battre. Matthias est un homme brutal – il y a des références à des abus passés et à cet acte de violence d’ouverture – mais il semble essayer d’élever Rudi de la seule manière qu’il sait.

Matthias essaie de raviver les choses avec son ex-petite amie Csilla (une excellente Judith State), mais elle est distraite par l’augmentation du drame au travail. Elle aide à gérer une boulangerie qui ne trouve pas assez de personnel dans le village, même lorsqu’elle promeut que les heures supplémentaires sont doublement rémunérées. Lorsque personne ne répond aux annonces d’aide, Csilla se tourne vers une autre communauté, qui fait venir trois immigrants sri-lankais : Amitha Jayasinghe, Gihan Edirisinghe et Nuwan Karunarathna. Ce sont des travailleurs acharnés, mais la communauté se tourne presque instantanément vers la paranoïa et finalement la violence. Ce n’est pas une coïncidence si Mungiu définit son histoire de moralité autour de Noël. C’est le village qui a détourné Joseph et Marie.

Le film de Mungiu ne se déroule pas seulement dans l’hiver roumain – il fait si froid que vous pouvez le sentir dans vos os. Ce n’est pas seulement la légère couverture de neige au sol ou le souffle dans l’air. C’est dans la palette de couleurs bleues de Mungiu et Tudor Vladimir Panduru qui semble si peu attrayante. Mungiu travaille d’une manière qui pourrait être qualifiée de réalisme pur, mais ses films sont également sous-estimés dans leur langage cinématographique. Les compositions ici peuvent être saisissantes sans attirer l’attention sur leur construction.

Il réserve sa composition la plus audacieuse pour une scène prolongée dans laquelle la caméra ne bouge jamais. « RMN » pousse à la violence inévitable, mais le point culminant est une réunion municipale, si bondée qu’elle doit se déplacer de l’église vers un autre bâtiment – également sans doute parce que Jésus ne verrait pas d’un bon œil la façon dont la réunion se transforme en accusations et railleries racistes. Mungiu plante son appareil photo et nous voyons des gens qui se considèrent probablement comme gentils et ouverts d’esprit, surtout aux alentours de Noël, devenir de plus en plus anti-immigrés.