Jesus, I Love to Shoot Film: The Siskel Film Center Pays Tribute to Haskell Wexler | Features

Tout au long du mois de mai, le Gene Siskel Film Center de Chicago honorera tous les aspects de son héritage avec « Haskell Wexler : impact, influence et iconographie », une rétrospective de huit films de certaines de ses œuvres les plus remarquables (dont quelques-unes présentées en 35 mm) pour commémorer son centenaire. En plus d’être une introduction idéale à l’homme et à son travail, la rétrospective sert également de mini-festival de certaines des œuvres les plus importantes et les plus révolutionnaires de son époque.

Wexler est né à Chicago en 1922. Après avoir passé un an à l’université de Californie à Berkley, il s’est porté volontaire pour rejoindre la marine marchande alors que les États-Unis se préparaient à entrer dans la Seconde Guerre mondiale. Après avoir travaillé pour la déségrégation de ses camarades Marines et reçu la Silver Star après que son navire ait été torpillé par un sous-marin allemand au large des côtes de l’Afrique du Sud, Wexler est retourné à Chicago et a décidé de devenir cinéaste. Avec son père, Simon, il monte un studio à Des Plaines et réalise des films industriels dans les usines locales. Le studio n’a pas duré longtemps, mais Wexler a poursuivi ses ambitions cinématographiques en rejoignant la Guilde internationale des photographes en 1947 et en travaillant sur des films, des émissions de télévision et des publicités télévisées. (Il a continué à faire des publicités tout au long de sa carrière, formant finalement une société de production commerciale avec son collègue célèbre directeur de la photographie Conrad Hall.) Oscar du meilleur court métrage documentaire.

En 1958, Wexler a fait ses débuts au cinéma en tant que directeur de la photographie avec « Stakeout on Dope Street », commençant une association avec le cinéaste prometteur Irving Kershner qui les a vus se réunir sur « The Hoodlum Priest » (1961) et « Face in the Rain ». » (1963) et établir un schéma de travail à plusieurs reprises avec certains réalisateurs. En 1963, Wexler a financé et tourné « The Bus » (1965), un documentaire qui a suivi un groupe de Freedom Riders lors d’un voyage de San Francisco à Washington DC, et a décroché son premier emploi en tant que directeur de la photographie d’un film de studio à gros budget, Elia Le drame acclamé de Kazan « America, America ». Suite au succès de ce film, Wexler a commencé à travailler régulièrement à Hollywood, tournant le drame politique « The Best Man » (1964), la comédie noire « The Loved One » et « Who’s Afraid of Virginia Woolf? » (1966), l’adaptation extrêmement controversée de Mike Nichols de la pièce d’Edward Albee. Bien qu’une grande partie de l’attention initiale de la publicité entourant le film se soit concentrée sur le langage alors choquant du scénario, Mike Nichols faisant ses débuts en tant que réalisateur et la présence des co-stars Elizabeth Taylor et Richard Burton, les contributions de Wexler ont également été célébrées. Wexler a reçu l’un des cinq Oscars éventuels du film pour la cinématographie – Noir et blanc (la dernière année pour cette catégorie avant elle et la catégorie Couleur ont été fusionnées en une seule).

Le prochain projet de Wexler, 1967 « Dans la chaleur de la nuit » (8 et 19 mai), également sa première collaboration avec le réalisateur Norman Jewison, était encore plus significative et révolutionnaire. L’intrigue concerne Virgil Tibbs (Sidney Poitier), un enquêteur noir de Philadelphie qui fait équipe avec Gillespie (Rod Steiger), le chef de la police de la ville de Sparta, Mississippi, pour résoudre le meurtre d’un riche industriel local face à racisme ouvert. Avoir un homme noir au centre d’une grande production hollywoodienne en couleur était encore une anomalie à l’époque, et les cinéastes de l’époque ne tenaient pas compte du fait que les méthodes d’éclairage standard utilisées par la plupart des directeurs de la photographie ne favorisaient pas les acteurs à la peau plus foncée, souvent provoquant un éblouissement qui les laissait légèrement moins distincts que leurs homologues blancs. Wexler l’a reconnu et a pris soin d’éclairer ses scènes de manière à résoudre ce problème. Il a permis à Poitier de se démarquer aussi distinctement que Steiger et le reste de ses co-stars, une réalisation qui a non seulement rendu Poitier aussi beau qu’il ne le ferait jamais à l’écran, mais qui renforce subtilement l’idée qu’il s’agissait d’un film sur un homme noir. déterminé à se démarquer et à faire son travail, quoi qu’en pensent les gens autour de lui. Incroyablement, les contributions de Wexler ne figuraient pas parmi les sept nominations aux Oscars que le film a reçues – bien qu’il ait reçu le prix de la meilleure photographie de la National Society of Film Critics – mais on pourrait affirmer que son travail ici est devenu le plus influent de tous ses tourne pour la façon dont il a influencé le tournage des acteurs noirs.