Critique de « Chimp Crazy » : les créateurs de « Tiger King

Le réalisateur Eric Goode laisse de côté de nombreux aspects désagréables de la série à succès de Netflix dans cette nouvelle histoire sur la possession et le trafic d'animaux sauvages

Au début du confinement, alors que le monde s’adaptait à une nouvelle normalité, des millions de personnes se sont laissées captiver par « Tiger King », la série documentaire de Netflix qui sort de l’ordinaire et raconte l’histoire de ces excentriques amoureux des grands félins et les drames surréalistes dans lesquels ils se sont retrouvés empêtrés. Ce fut le premier méga-succès de l’ère du Covid-19 et a presque immédiatement inspiré des légions de critiques concernant son éthique douteuse et son regard méprisant envers ses personnages excentriques. Les questions que la série a soulevées sur la responsabilité journalistique ont clairement pesé sur l’esprit du réalisateur de « Tiger King », Eric Goode, et avec sa dernière plongée dans le monde des humains qui possèdent des animaux rares, « Chimp Crazy » de HBO, il semble désireux d’apprendre des erreurs du passé.

Il n’est pas difficile de comprendre ce qui a attiré Goode dans cette histoire. Dès le moment où nous sommes présentés à Tonia Haddix, la femme au centre du récit, il est clair qu’elle avait le potentiel pour devenir une Joe Exotic en devenir. Bronzée en permanence, toujours à la clinique du comblement des lèvres et obsédée par tout ce qui est rose, Dolly Parton, la soi-disant Dolly Parton du monde des chimpanzés, admet à plusieurs reprises qu’elle aime ces animaux plus que ses propres enfants. Son amour pour ces animaux la conduit à la Missouri Primate Foundation, l’institution délabrée de Connie Casey, une éleveuse de chimpanzés tristement célèbre. Là, elle rencontre Tonka, une ancienne actrice animalière qui a joué dans des films comme « George de la jungle » et « Buddy ». C’est le coup de foudre, mais le marché douteux des animaux sauvages de compagnie et les propres transactions de Haddix tombent sous le microscope des autorités locales et de l’association caritative de défense des droits des animaux PETA. Bientôt, une bataille juridique impliquant des bûchers funéraires, des subterfuges et l'acteur Alan Cumming prend le dessus.

Dès le départ, le terrain éthique du documentaire et l'approche de Goode sont posés. Désormais toxique pour ses sujets favoris grâce à « Tiger King », il engage un réalisateur par procuration pour parler à Haddix et Casey, ce dernier évitant autant que possible les projecteurs. C'est alors Dwayne Cunningham, un clown de cirque et ancien dresseur d'animaux au passé trouble, qui prend le rôle de mandataire sympathique devant la caméra de Goode. Il n'en faut pas beaucoup à Haddix pour s'ouvrir. Elle est heureuse de faire part aux cinéastes de ses sentiments à l'égard de PETA (négatif), des singes capucins (elle préfère les chimpanzés) et de Tonka (il est son fils, plus que son véritable enfant). Bien que Goode et son équipe ne puissent pas entièrement résister à s'attarder sur les particularités de la personnalité de Tonia, ils évitent heureusement de la transformer en un sac de frappe pseudo-ironique.

On voit bien comment ils essaient de s’écarter des thèmes de « Tiger King », même lorsqu’ils se présentent de manière aussi ouverte, comme lorsque Haddix provoque Jared Goodman de PETA (qu’elle surnomme « Pee-Wee Herman ») ou lorsqu’elle interviewe des personnages secondaires qui ont l’énergie d’un personnage principal. Contrairement à « Tiger King », « Chimp Crazy » est bien plus centré sur le vrai sujet : les animaux. L’achat et la vente de chimpanzés et d’autres espèces en voie de disparition, à des fins commerciales, de divertissement et de possession d’animaux de compagnie, constituent un écosystème complexe avec étonnamment peu de contrôle juridique dans de nombreux cas. Le centre d’élevage de chimpanzés délabré de Casey est décrit à un moment donné comme une usine à chiots. Haddix, qui devient un courtier en animaux rares, utilise une page Facebook publique pour réaliser des ventes. Au fur et à mesure que la série se déroule, cette industrie louche se révèle à la fois sinistre et ridicule, un réseau enchevêtré de trafiquants et d'escrocs qui ignorent la misère flagrante qu'ils causent pour alimenter leurs propres illusions (et leurs poches).

« Chimp Crazy » n’est pas cruel envers Tonia Haddix, mais il ne lui donne certainement pas le teint de héros populaire que « Tiger King » a indûment offert à Joe Exotic. Elle est souvent charmante et semble dévouée à ces animaux, mais il y a une différence flagrante entre l’amour des animaux et l’expertise animale. Le respect est une toute autre question. Tonia gémit et sanglote sur le sort de Tonka tout en lui donnant des boissons énergisantes et des Happy Meals. Elle fait partie des nombreuses femmes qui projettent leur pouvoir maternel et leurs désirs anthropomorphiques sur ces animaux, les croyant essentiellement être des humains poilus qui les aiment en retour. Chaque fois que vous la voyez avec un chimpanzé, vous vous recroquevillez en prévision du moment où ils finissent par craquer. Dans certaines scènes, il semble que Tonka soit sur le point d’arracher un doigt de Tonia.

L’intrigue de « Chimp Crazy » s’étend au-delà de ce cas précis. Les cas de chimpanzés domestiques qui attaquent des humains font désormais la une des journaux. Il y a Travis, le fils chimpanzé adoré de Sandra Herold (né dans la propriété de Connie Casey), qui a mis en pièces son amie Charla Nash et l’a laissée sans visage. De l’autre côté du pays, il y a Buck, un autre animal domestique qui a attaqué son propriétaire et a été abattu. Les histoires sont les mêmes partout : les chimpanzés étaient des bébés très sages, mais ils sont devenus trop turbulents, et personne ne s’attendait à ce qu’ils soient aussi brutaux, sauf ceux qui ont vu les signes avant-coureurs dès le début. Lorsque Herold perd Travis et est traumatisée par l’expérience de mort imminente de son amie, il lui faut moins d’un an pour avoir un autre chimpanzé domestique.

Si l'éthique de la possession et du commerce d'animaux sauvages est assez claire ici (spoiler : vous ne devriez pas le faire), les problèmes de réalisation sont un peu plus désordonnés. Goode obtient ses interviews par tromperie et alors que Haddix s'ouvre à Cunningham, un homme sympathique qui a une réelle empathie pour elle, l'équipe doit faire face aux conséquences de leur coup monté. À quel moment le spectateur supposément passif de l'histoire se manifeste-t-il et change-t-il le récit ? Cela rend le visionnage plus captivant et contribue à atténuer le dégoût indéniable que « Tiger King » a suscité.

Dans un moment de candeur brutale, Haddix admet que son amour pour les chimpanzés s'apparente à une addiction, comme l'ouverture d'un paquet de chips : « On ne peut pas n'en avoir qu'un seul. » En vérité, au fil de la série, son sérieux initial s'effrite pour révéler une insensibilité et un engagement obsessionnel à garder le contrôle sur ces animaux à tout prix. Comme les femmes qui possédaient Travis et Buck, elle est prête à rejeter les preuves scientifiques, la décence morale et la douleur évidente dans les yeux de ses propres animaux pour alimenter le rêve qu'elle est leur mère. C'est une tragédie exaspérante, le portrait d'une passion malavisée qui ne peut se terminer que d'une seule façon. Haddix et ses semblables insistent à maintes reprises sur le fait qu'ils aiment ces animaux, mais « Chimp Crazy » montre clairement que l'amour, si c'est bien ce qu'il en est, n'est tout simplement pas suffisant.

« Chimp Crazy » sera diffusé en première le dimanche 18 août sur HBO et diffusé en streaming sur Max.