Dwight Cleveland on What Lobby Cards Tell Us About Film History

Aux premiers jours de l’histoire du cinéma, les femmes jouaient un rôle clé à l’écran et dans les coulisses. Dwight Cleveland, auteur de Cinéma sur papier : le génie graphique des affiches de cinéma (Assouline) aide à documenter leurs contributions avec une collection organisée de cartes de lobby, diffusées par les cinéastes pour promouvoir les films.

Dans une interview avec RogerEbert.comCleveland a parlé de sa collection et des femmes qui ont réalisé les films de l'ère muette.

Quelles sont certaines des femmes qui ont joué des rôles importants en tant que réalisatrices et scénaristes à l’ère du cinéma muet, et quels films les gens devraient-ils voir pour apprendre à les connaître ?

Alice Guy-Blaché fut la première femme à réaliser un film (« La Fée aux Choux » en 1896). Lois Weber a été la première femme auteur américaine et la plus importante productrice, réalisatrice, scénariste et actrice des débuts du cinéma. Dorothy Arzner fut la première femme à réaliser un film parlant, « The Wild Party » (1929). Frances Marion, l'une des scénaristes les plus prolifiques des années 1920 et 1930 et la première écrivaine à remporter deux Oscars (« La Grande Maison », 1930, et « Le Champ », 1931). Ruth Roland était une productrice de série et une actrice puissante qui a réalisé ses propres cascades dans les années 19 et 20. Anita Loos a été la première femme scénariste à Hollywood et l'auteur de « Les hommes préfèrent les blondes » en 1925. Frederica Sagor Maas a été la plus jeune responsable du montage d'histoires dans un grand studio de cinéma (Universal) en 1923. Il y a plus de 1 000 femmes remarquables derrière la caméra représentées dans ma collection.

Où ont été tournés ces films et qui les a produits ?

Edison était situé à West Orange, dans l'État de New York, et ses premiers concurrents ont débuté à proximité de Fort Lee, dans le New Jersey. Il y a eu une première migration vers la Floride pour répondre au besoin d'un éclairage fiable, puis vers la Californie pour échapper aux efforts paralysants d'Edison pour protéger ses brevets. À cette époque, tout n’était pas réglementé et les premiers pionniers inventaient leur destin au fur et à mesure. C'était une aubaine pour les femmes, car si vous pouviez jouer un rôle dans le processus de réalisation d'un film, vous étiez embauchées. Les femmes ont joué un rôle littéraire (scénario, adaptation, continuité, titres) dans 75 pour cent des films représentés dans ma collection.

Que sont les cartes de lobbying et quel rôle ont-elles joué pour permettre aux acheteurs de billets de savoir à quoi s'attendre ?

Ils étaient généralement livrés par lots de 8 et mesuraient 11″ x 14″ (certains très premiers silencieux mesuraient 8″ x 10″). Ceux-ci étaient destinés à être vus de près et étaient exposés dans des vitrines ou sur des chevalets dans les halls des théâtres. L'une est une carte de titre et sept sont des cartes de scène, et elles ont donné aux spectateurs un avant-goût visuel de ce dont parlait le film.

Que nous disent-ils de l’histoire du cinéma ?

85 pour cent des films muets sont perdus à cause de leur pellicule en nitrate, qui était hautement combustible, donc, dans la plupart des cas, mes cartes de lobby sont la seule preuve tangible de l'existence de ces films. Et les cartes Scène sont la seule preuve photographique du récit lui-même. J’imagine une nouvelle initiative d’IA dans laquelle toutes les données collectées sur ces films dans lesquels les femmes jouaient un rôle derrière la caméra pourraient nous en apprendre davantage sur le regard féminin au cours des années naissantes du cinéma. Compte tenu de la prolificité de ces femmes, il existe d’innombrables histoires et modèles inédits à découvrir.

Comment vous êtes-vous intéressé à eux et où les trouvez-vous ?

Après 40 ans de collection, je suis tombé sur le nom de Dorothy Arzner en faisant des recherches sur mon livre, Cinéma sur papier : le génie graphique des affiches de cinéma. C’était en 2018. Le Covid-19 a donc été une bénédiction pour moi, me donnant le temps ininterrompu d’approfondir puis d’acheter les trois plus grandes collections connues et de les fusionner avec la mienne. J'ai rassemblé 25 000 fiches de lobby de films muets et je les ai distillées jusqu'à 10 000 aujourd'hui, dans lesquelles les femmes ont joué des rôles de leadership au-delà du rôle d'actrice.

Avez-vous une ou deux découvertes que vous considérez comme des « eurêkas », des sources inattendues, des exemples rares presque impossibles ?

La plupart d'entre eux sont uniques en leur genre en raison de leur fragilité, de leur inutilité après avoir atteint leur objectif publicitaire et de leur survie miraculeuse dans les collectes de papier pendant la Première et la Seconde Guerre mondiale. J'ai toujours aimé la saturation des couleurs des premiers papiers argentiques, voici donc quelques exemples.

Essayez-vous de voir tous les films promus par les cartes ? 

Oui! Turner Classic Movies et The Criterion Collection sont facilement accessibles en ligne. Mes salles préférées en personne sont : l'étalon-or Le Giornate del Cinema Muto à Pordenone, en Italie ; L'exposition d'images sur les nitrates au musée George Eastman ; et le Festival du film muet de San Francisco.