Dans les années 1960, la télévision pour enfants sur les réseaux commerciaux était orientée vers les sponsors, destinée aux enfants blancs de la classe moyenne et aux parents susceptibles d’acheter ce qui était annoncé. Même les émissions de qualité supérieure avaient des paramètres et des personnages qui seraient familiers à ces enfants. Il y avait très peu de contenu éducatif. Mais ce fut une ère de division politique extrême et de préoccupation croissante concernant la disparité des revenus et des opportunités. Les enfants du centre-ville commençaient l’école derrière les enfants des banlieues en ce qui concerne la lecture et le comptage, et ils ont pris du retard au fil de l’année scolaire. Les mêmes préoccupations qui ont conduit à la création de Project Headstart ont inspiré Lloyd Morrisett, vice-président de la Fondation Carnegie, un psychologue spécialisé dans la manière et ce que les enfants apprennent, et le directeur de la télévision Joan Ganz Cooney pour développer l’idée d’un programme télévisé qui aiderait à enseigner des bases comme l’alphabet et les nombres. Mais cela devait capter leur attention, et cela signifiait que cela devait être amusant, drôle, réconfortant et engageant.

C’est là qu’interviennent deux autres partenaires clés. Le plus connu est Jim Henson, créateur des Muppets. «Il ressemble à un hippie», pensa Cooney lorsqu’elle le vit pour la première fois. Tout aussi important était Jon Stone, qui a contribué à définir la série en tant qu’écrivain et réalisateur. Ils ont constaté que les enfants apprenaient mieux si leurs parents regardaient avec eux, ils devaient donc aussi faire appel aux adultes. D’où Smokey Robinson et une liste d’invités célèbres qui comprenaient des Premières Dames, des gagnants de Grammy et des athlètes vedettes.

Ce film ne parle pas des nombreuses controverses que « Sesame Street » a traversées au fil des ans, y compris des affirmations selon lesquelles il était plus difficile pour les enfants d’apprendre dans l’environnement moins divertissant d’une salle de classe ou le passage à la chaîne câblée premium HBO. L’écrivain Christopher Cerf fait un commentaire ironique sur la chanson « Letter B » qui a déclenché un procès de 5 millions de dollars de Northern Songs, qui avait les droits sur « Let It Be » des Beatles. (Il a ensuite été réglé pour 50 $.) Et les enfants maintenant adultes de certaines des personnes qui ont créé la série reconnaissent que ce qui s’est passé dans les coulisses pourrait être stressant pour eux et leurs familles.