Riotsville, USA

« Riotsville, USA », titre du réalisateur Sierra Pettengill, documentaire sombre et intense, sonne comme une provocation de la part du cinéaste. Ensuite, vous réalisez qu’il fait référence au nom réel d’un lieu fictif créé par l’armée américaine dans les années 1960. Sur deux bases, toutes deux nommées d’après des racistes, une série d’activités mises en scène ont été réalisées sur un faux fond créé pour ressembler au centre-ville. Ces exercices étaient censés imiter les émeutes et la réponse policière et militaire recommandée. Les soldats ont joué le rôle des forces de l’ordre et des « fauteurs de troubles ». Non seulement les artistes ont eu un public en direct, mais les exercices ont également été enregistrés pour la postérité.

En utilisant uniquement des images d’archives, Pettengill et son éditeur, Nels Bangerter, dressent un acte d’accusation brûlant de la militarisation des forces de police en réponse aux troubles civils. Le matériel provient d’enregistrements de l’armée, d’émissions sur un précurseur de PBS, de séquences d’audiences communautaires et de reportages sur la Convention républicaine de 1968. La plupart du temps, il est présenté tel qu’il a été enregistré, mais à l’occasion, le réalisateur brouille ou obscurcit intentionnellement la séquence comme s’il l’inspectait au microscope. Le résultat attire encore plus l’attention sur la lecture obsédante de Charlene Modeste de la narration magistrale de l’écrivain Tobi Haslett.

« Une porte s’est ouverte à la fin des années 60 », nous raconte Modeste. « Et quelqu’un, quelque chose, a surgi et l’a claqué. » En 1967, le président Johnson a créé la Commission Kerner, du nom du gouverneur de l’Illinois, Otto Kerner. La commission était composée de « modérés politiques » dont le travail consistait à découvrir les raisons des troubles civils. À cette époque, les États-Unis avaient été au courant de nombreuses rébellions ; cette année-là a vu des soulèvements majeurs à Newark et à Detroit, et deux ans auparavant, la rébellion de Watts s’est produite à Los Angeles. Il s’agissait de quartiers noirs où le manque de logements et d’emplois suffisants, ainsi que le surplus de violence policière, prédisaient les réponses des personnes qui en avaient assez de ces situations.

Dans son discours de 1968, « L’autre Amérique », le Dr Martin Luther King, Jr. a déclaré « une émeute est le langage de l’inouï ». Les inconnus élevaient enfin la voix et le gouvernement s’est senti obligé d’écouter. Cependant, LBJ avait une arrière-pensée en ce sens qu’il espérait que sa commission conclurait que les « agitateurs extérieurs » étaient les raisons de l’incendie des villes. Comme si les habitants étaient trop stupides pour voir les injustices tout autour d’eux, et avaient donc besoin d’un agent plus intelligent et sinistre pour remuer la marmite.

Au lieu de cela, le rapport de la Commission était un best-seller publié de 700 pages qui concluait que « notre nation se dirige vers deux sociétés, une noire, une blanche. Séparés mais inégaux. Leur solution pour y remédier coûterait 2 milliards de dollars par semaine, soit à peu près le même montant que LBJ dépensait pour le Vietnam. H. Rap ​​Brown, qui était en prison pour incitation à l’émeute, a répondu que « les gens de la Commission Kerner devraient être en prison avec moi, car ils disent ce que j’ai dit ».

Bien sûr, ce n’était pas la réponse souhaitée. Cependant, la Commission Kerner a fourni un contrecoup, et c’est la seule chose sur laquelle le gouvernement a décidé de s’appuyer comme moyen d’action : augmenter les budgets des forces de l’ordre dans les grandes villes. Cela conduit des policiers à conduire des chars militaires et même une voiture blindée carrée qui a tiré d’énormes quantités de gaz lacrymogène. Il y a aussi des images de petites vieilles dames blanches qui s’entraînent à cibler pour se protéger de cette menace noire maléfique si elle devait arriver dans leurs petites villes immaculées. « Je n’aime pas l’idée de tirer sur qui que ce soit », déclare une femme à lunettes, « mais si je dois le faire… »

Pendant ce temps, «Riotsville, USA» divise son récit entre des scènes du lieu titulaire et des images d’un précurseur progressif du système de radiodiffusion publique qui a finalement été annulé par la Fondation Ford pour être trop incendiaire. Ce dernier propose des réunions communautaires entre les Noirs et les flics blancs. Il n’est pas surprenant que les flics jurent haut et bas qu’il n’y a pas de racisme parmi leurs forces. C’est encore moins une surprise quand les Noirs contrent cela avec colère avec des preuves. « Ici, on se fait botter le cul par la police », hurle le prédicateur de l’église qui a participé à l’une de ces tables rondes.

À Riotsville, un groupe de spectateurs entièrement blancs regarde les soldats jouer aux flics et aux voleurs, les participants noirs criant « Je reviendrai te chercher » lorsqu’ils sont arrêtés. Le public applaudit alors que ces voyous qui jouent le jeu sont violemment projetés dans des voitures et des wagons de police. Il y a même une reconstitution de la rébellion de Watts, uniquement à des fins de divertissement. Les images sont choquantes et criardes, mais les cinéastes ne peuvent pas être accusés de les avoir tournées de cette façon. C’est ainsi qu’il a été abattu par l’armée américaine. Il y a aussi une mention constante de tireurs d’élite sévissant pendant les émeutes, un mensonge réfuté par la commission de Kerner qui n’a cessé de se répéter de toute façon comme une forme d’éclairage au gaz pour que les gens y croient.

Tout cela mène à des images de la Convention nationale républicaine de 1968. La convention démocrate a attiré toute la presse cette année-là, mais « Riotsville, États-Unis » montre que la convention du GOP basée à Miami était un test réel des concepts élaborés dans les simulations de Riotsville. Les habitants noirs de Liberty City, dont beaucoup ont protesté contre la présence à proximité du GOP, ont été les bénéficiaires de cette horrible démonstration de force. Cette séquence est complétée par la couverture de journalistes de NBC couvrant la convention racontant des mensonges audacieux sur les manifestations avant de pivoter pour introduire des publicités de Gulf, l’un des fabricants de gaz lacrymogène utilisé à l’extérieur.

« Riotsville, USA » n’est certainement pas un documentaire objectif. C’est en colère et cela ose le spectateur à répliquer. La nature libre de celui-ci peut sembler défectueuse, mais j’ai senti que cela servait à me forcer à interroger ce qui m’était montré. La chose la plus intelligente que Pettengill fait est de rester enraciné dans ces images passées sans faire une seule comparaison avec les événements d’aujourd’hui. Elle n’a pas à le faire ; quand une femme noire dit : « si on nous disait de nous armer comme on le dit à ces femmes blanches, la réponse serait différente », son commentaire rend toute référence contemporaine redondante. Alors, comme maintenant, les rébellions étaient jugées par la couleur des participants.

A lire également