Revue « Soul Patrol » : un documentaire rend un hommage attendu à Elite Black
Sundance 2026 : Les hommes qui se sont battus sont le cœur immense du film exceptionnellement émouvant de JM Harper
En 1968, alors que Lawton Mackey Jr. n'avait que 17 ans, il a contrefait la signature de sa mère pour pouvoir s'enrôler dans l'armée. Cela devait être mieux, pensait-il, que de gagner 3 dollars par jour en tant qu'ouvrier agricole en Caroline du Sud. Mais au moment où il arrive au Vietnam, il regrette déjà sa décision de jeunesse.
La guerre – tant à l’étranger qu’au pays – est le centre incontournable du documentaire exceptionnellement émouvant de JM Harper, « Soul Patrol ». Mais les hommes qui ont combattu, et qui, à bien des égards, se battent encore, constituent son énorme cœur.
Ils étaient six dans la Compagnie F, 51e d'infanterie. C'étaient des adolescents noirs fuyant la pauvreté ou l'ennui, accomplissant un devoir filial ou personnel. Au moment où ils rentraient à la maison, tout ce qu’ils voulaient, c’était oublier tout ce qu’ils avaient vu, entendu et fait. Mais finalement, afin de traiter sa douleur et d'honorer leur époque, l'un d'eux, Ed Emmanuel, a écrit « Soul Patrol », les mémoires de 2003 qui ont inspiré le film de Harper.
Harper vise à nous faire découvrir l'expérience des soldats, et il y parvient de manière puissante. Nous apprenons les circonstances qui ont poussé ces hommes à s'enrôler et le choc qu'ils ont ressenti lorsqu'ils ont découvert ce pour quoi ils s'étaient engagés. Il utilise leurs propres images, tournées en Super 8 lorsqu'ils étaient au Vietnam, et il les capture dans des interviews intimes plus de 50 ans plus tard. Il met également en scène des reconstitutions expérimentales mais sensibles – qu’il appelle « adaptations » – pour transmettre des émotions que les hommes sont peut-être encore en train de traiter.
Car il ne s’agissait pas simplement de jeunes enrôlés, mais de membres de la première unité d’opérations spéciales noire de la guerre. Ils ont été envoyés dans des missions extrêmement dangereuses derrière les lignes ennemies, et leur titre officiel était la patrouille de reconnaissance à longue portée (qu'ils appellent LURP). Mais d’autres soldats les ont surnommés – au grand dam de certains – Soul Patrol.
Harper prête également une attention particulière aux événements explosifs qui se sont produits simultanément dans son pays en 1968 : la violence et les violations des droits civiques, le cynisme obscène de dirigeants qui ne se mettraient jamais en danger. Nous entendons parler des idéaux, de la musique et de la famille qui les ont permis de continuer alors qu'ils ne pouvaient supporter une seconde de plus. Et nous apprenons que même si les soldats noirs étaient représentés et tués en plus grand nombre que leurs homologues blancs, ils étaient à peine reconnus par les médias.
Il y a en fait d’innombrables façons dont ces jeunes hommes ont été dévalorisés par le pays qu’ils servaient. Certains ont même caché leur statut d’ancien combattant pendant des décennies. Aujourd'hui, il semble impossible à quiconque de rester insensible à l'histoire soigneusement construite de Harper, depuis les premières introductions jusqu'à la scène finale inattendue mais efficace, se déroulant jusqu'à « I Shall Not Walk Alone » des Blind Boys of Alabama.
« Il m'a fallu 35 ans pour admettre que je venais du Vietnam », avoue un vétéran. « Nous y étions », insiste un autre, avec un défi mérité il y a un demi-siècle. «Nous étions là.» Harper leur a rendu, à eux et à nous, un immense service en documentant avec un soin si lucide leurs histoires longtemps négligées.
