Revue de « La Révolution américaine » : le PBS lent mais poignant de Ken Burns

Les autres réalisateurs Sarah Botstein et David P. Schmidt ainsi qu'un casting de stars complètent la vision de Burns sur la façon dont la fin des années 1700 influence le conflit culturel actuel.

« D'une petite étincelle allumée en Amérique, une flamme est née. On ne peut pas l'éteindre. »

L'historien culturel et cinéaste Ken Burns a ravi le public avec des documentaires approfondis sur la vie américaine. Suscitant un débat tout au long de son parcours, Burns a couvert tout ce qui concerne l'histoire de l'Amérique, depuis la célébration de notre passe-temps national dans le « Baseball » de 1994 jusqu'à la conception surnaturelle de nos parcs nationaux dans le bien intitulé « Les parcs nationaux : la meilleure idée de l'Amérique » de 2009, jusqu'à la nature rebelle de notre musique locale dans « Country Music » de 2019.

Aujourd'hui, 35 ans après son portrait déterminant d'une nation divisée dans « La guerre civile », Burns revient sur le conflit qui a tout déclenché avec « La Révolution américaine », une vaste série documentaire PBS en six parties qui ressemble à une confrontation sur la façon dont les idéaux fondateurs de notre pays sont nés et comment ils continuent de nous hanter de multiples façons.

Présenté en première à temps pour le 250e anniversaire de la signature de la Déclaration d'Indépendance, l'année prochaine, « La Révolution américaine » porte les marques familières du style de Ken Burns. Geoffrey C. Ward, un incontournable de Burns, fournit le scénario richement texturé tandis que le narrateur Peter Coyote ancre l'histoire avec une gravité calme. Les artistes oscarisés Kenneth Branagh et Tom Hanks se joignent à un casting de doubleurs, dont Josh Brolin, Claire Danes et Matthew Rhys, pour donner vie aux lettres, discours et notes de journal de l'époque. Le résultat est un récit chargé d’émotion et méticuleusement détaillé, délibérément au rythme lent.

Cependant, là où « La guerre civile » de Burns s'est appuyé sur d'étonnantes archives visuelles de photographies, grâce à la technologie des années 1800 et à l'appareil photo de Matthew Brady, « La Révolution américaine » est confrontée à un défi unique : pas d'images ni de séquences d'archives. Burns et les co-réalisateurs Sarah Botstein et David Schmidt compensent avec 12 heures de reconstitutions qui mettent l'accent sur l'histoire (une botte boueuse, une main ensanglantée, un fusil chargé en silhouette). Des tirs de drones survolent des champs brumeux et des rivières glacées là où l'histoire s'est déroulée autrefois. Des cartes animées retracent les mouvements des troupes avec un résultat visuel modeste mais émouvant.

« Rejoignez ou mourez » devient un cri de ralliement pour former une nouvelle nation bâtie sur l’indépendance. La guerre de huit ans n'était pas seulement un combat contre les Britanniques, Burns et sa compagnie convainquent leurs téléspectateurs qu'il s'agit de la première guerre menée pour les droits inaliénables de l'être humain et qu'elle a donné aux États-Unis son histoire d'origine.

La série vise à raconter l’histoire de la Révolution américaine, non seulement ses victoires militaires, mais aussi le processus de formation nationale. Les 13 colonies originales sont au centre d’une histoire qui se déroule selon des étapes familières pour ceux d’entre nous qui ont survécu aux cours d’histoire américaine au lycée. Mais malgré tous les hauts et les bas qui sont enseignés dans des endroits comme Lexington et Concord, que signifie la liberté dans une Amérique qui tolérait autrefois l’idée de l’esclavage ?

« La Révolution américaine » fait de son mieux pour lier les luttes politiques d’aujourd’hui aux batailles menées au cours des années 1700, en équilibrant les perspectives des généraux et des soldats de l’époque avec celles des politiciens et des poètes qui ont exprimé leurs préoccupations par écrit. La future Première Dame Abigail Adams apparaît comme l’une des premières voix de conscience, son appel à « se souvenir des dames » résonnant à travers les siècles. Phillis Wheatley, une poète noire autrefois réduite en esclavage à Boston, reçoit sa reconnaissance comme l'un des premiers chroniqueurs de la révolution.

Ce qui distingue « La Révolution américaine » de nombreuses représentations de l’époque est son refus de mythifier le sujet. Ici, le patriotisme n’est pas une dévotion aveugle basée sur un manuel de lycée, mais un acte de jugement qui cherche à dire la vérité sous différents angles. À bien des égards, la version des événements de Burns est une exploration de la façon dont les lignes de fracture morales de 1776 sont devenues les fractures de 1861 pendant la guerre civile, et comment les leçons apprises persistent en 2025.

Le rythme de la série mettra à l'épreuve certains téléspectateurs, en particulier ceux qui ne connaissent pas très bien le style cinématographique de Burns et de sa société. À raison de deux heures par épisode, « The American Revolution » représente pour le moins un engagement considérable, et les rythmes narratifs familiers de Burns, avec leurs panoramiques lents, leur musique solennelle et leurs commentaires lourds, peuvent ressembler à une relique d'une autre époque de la télévision. Les Millennials et la génération X pourraient reconnaître ce style grâce aux nombreuses fois où un professeur d'histoire a amené un grand téléviseur dans une salle de classe sans tapis et plein de courants d'air, mais cette formalité cache une profonde sincérité.

Un épisode remarquable, intitulé « Les temps qui mettent à rude épreuve les âmes des hommes », se concentre sur l’apogée du conflit alors que la guerre devient de plus en plus viscérale, avec des choix faits par les soldats de plus en plus difficiles et le coût de la guerre pour l’indépendance devenant plus évident que jamais. Les divisions internes entre les familles, entre les loyalistes et les patriotes, deviennent de plus en plus apparentes à mesure que se déroule la guerre civile au sein de la lutte globale. Le poids émotionnel de la guerre devient plus lourd à mesure que les téléspectateurs comprennent mieux le bilan humain au milieu de la bataille.

Là où « la Révolution américaine » excelle vraiment, c’est dans son humanité. Les voix de célébrités mélangées aux points de vue des historiens donnent à la série émotion et conséquence. Le désespoir des soldats gelés sur le fleuve Delaware est palpable, tandis que l’idéalisme des pamphlétaires rêvant d’autonomie est admirable.

À une époque où le discours civique semble fracturé au point de non-retour, « La Révolution américaine » de Ken Burns rappelle de manière poignante que la lutte pour l’indépendance n’était pas un événement isolé… mais une lutte continue pour la justice.

« La Révolution américaine » sera diffusée dimanche sur PBS.