Highlights of Roger Ebert on Black Filmmakers for Black History Month
Roger Ebert était un champion du cinéma indépendant et il n'a jamais été aussi enthousiaste que de découvrir un nouveau cinéaste avec une nouvelle perspective. Cela est particulièrement évident dans son soutien aux cinéastes noirs comme Spike Lee, Julie Dash et John Singleton. En l'honneur du Mois de l'histoire des Noirs, voici quelques-uns de nos favoris parmi ses critiques et ses articles.
« Tueur de moutons »
Ebert était intrépide dans son jugement esthétique. Il n’avait pas non plus peur d’admettre qu’il avait tort. L'une de ses critiques les plus perspicaces est son réexamen du film de Charles Burnett de 1978, « Killer of Sheep », qu'il avait initialement rejeté avec ce qu'il a reconnu être une phrase si erronée qu'elle mérite d'être corrigée dans son essai Great Movies sur le film :
« Mais au lieu de faire une déclaration plus large sur ses personnages, il choisit de les montrer engagés dans une série de routines quotidiennes, dans les efforts, les réussites et les échecs qui composent une vie dans laquelle, à cause de la pauvreté, il y a peu de liberté de choix. » J’aurais sûrement dû voir que ce que Burnett choisit de montrer est en fait une déclaration plus vaste. Dans ce film poétique sur une famille de Watts, il observe la noblesse tranquille des vies vécues avec des valeurs mais sans opportunités. Les vies ne mènent nulle part, le film ne mène nulle part, et en restant là où elles sont, elles évoquent un sentiment de tristesse et de perte… Ce qu'il capture avant tout dans « Killer of Sheep », c'est l'ennui assourdissant des journées d'été chaudes et vides, le passage poussiéreux du temps lorsque les fenêtres et les portes moustiquaires restaient ouvertes, et la façon dont la journée essoufflée défile. Et il prête attention aux efforts héroïques de cet homme et de cette femme pour créer un bon foyer pour leurs enfants. La pauvreté dans le ghetto ne se résume pas aux armes et à la drogue que nous voyons à la télévision. C'est plus souvent comme la vie dans ce film : des gens bons, honnêtes et qui travaillent dur, essayant de s'en sortir, de garder espoir, d'aimer leurs enfants et de dormir un peu.
« C'est la marée haute pour une nouvelle vague noire »
Depuis le Festival de Cannes de 1991, Ebert a écrit sur la montée en puissance des films de cinéastes noirs qui ne faisaient aucun effort pour plaire au public blanc :
« En tant que critique de cinéma ayant vu pratiquement tous les « films noirs » des 20 dernières années, j'ai immédiatement senti que je voyais ici quelque chose de nouveau : un film non seulement réalisé par des noirs, et sur les noirs, mais pour les noirs. De nombreux autres films noirs semblaient essayer de s'imposer dans les catégories blanches dominantes. En tant que spectateur blanc, j'ai trouvé [Spike] L'approche de Lee est incomparablement plus intéressante que ces films « crossover » torturés qui semblaient traduits dans un idiome qui n'appartenait à nulle part.…[Lee] a dépassé les accusations rituelles de racisme, au-delà de l'image de personnages noirs lésés et en colère, vers un nouveau plateau de sophistication sur lequel il y a de la place pour les bons et les mauvais personnages de toutes races, sur lequel le racisme n'est pas vu comme une réponse instinctive à la couleur de la peau, mais comme un échec d'empathie – un échec de la capacité d'imaginer le point de vue de l'autre personne.
« Faites la bonne chose »
Ebert a non seulement attribué au chef-d'œuvre de Spike Lee la note parfaite de quatre étoiles, mais il l'a également sélectionné comme l'un des « grands films » qu'il a rassemblés pour constituer son panthéon de classiques incontestés. Il l'a qualifié de l'un des rares films à « pénétrer l'âme ».
« Spike Lee avait 32 ans lorsqu'il l'a fait, assuré, confiant, dans la pleine joie de son pouvoir. Il prend cette histoire, qui ressemble à un sombre réalisme social, et la raconte avec de la musique, de l'humour, des couleurs et une invention exubérante. Une grande partie est tout simplement amusante. »
« Do the Right Thing » a ensuite été présenté par Lee à l'Ebertfest, et Chaz Ebert, avec Barry Jenkins, a remis à Lee le prix Ebert du réalisateur au Festival du film de Toronto en 2023.
Ebert était également un grand fan du film de Lee sur la comédie musicale « Passing Strange », lauréate d'un Tony Award. Bien qu'il s'agisse d'une performance musicale théâtrale filmée et non d'un récit cinématographique traditionnel, il a écrit : « C'est un superbe ensemble, exprimant la joie que ressentent les acteurs lorsqu'ils savent qu'ils sont bons dans un bon matériel. Ce n'est pas un long métrage traditionnel, mais c'est l'un des meilleurs films de Spike Lee. »
« L'Encrier » et « Tout droit sorti de Brooklyn »
Ebert était très enthousiasmé par ces deux films réalisés par Matty Rich, réalisés avec un budget trop petit même pour être considéré comme micro. « Straight Out of Brooklyn », également écrit par Rich, a été filmé avec un caméscope à 900 $, à partir de l'âge de 17 ans, et sorti à l'âge de 19 ans. Ebert a apprécié son initiative et son authenticité. « Les bords sont bruts et la fin n'est qu'un slogan imprimé à l'écran. Mais la vérité est là et résonne une fois le film terminé. » « L'Encrier » est sorti quand Rich avait 22 ans. « Rich est encore en train d'apprendre en tant que cinéaste et il doit dire à ses acteurs de se calmer. Mais il sait raconter une histoire. Et il sait aussi comment faire rire beaucoup. »
« Pour l'amour du lierre »
Il est rare de trouver une romance cinématographique simple avec des personnages noirs. Sa critique du film de Sidney Poitier/Abby Lincoln, « For Love of Ivy », sorti il y a si longtemps (1968), que les acteurs étaient qualifiés de nègres. Il a aimé le film, qui, pour mémoire, a été réalisé par un homme blanc, mais la critique porte sur la façon de critiquer un film sur des personnages noirs avec un minimum, voire aucun, de commentaires sur l'expérience globale des Noirs.
« Comme les deux personnages centraux sont noirs, je me suis posé toutes sortes de questions idéologiques : le film est-il « honnête » ? Comment dépeint-il la situation raciale en Amérique ? Est-ce qu'il se vend à guichets fermés ? Est-ce qu'il traite de stéréotypes ? Poitier joue-t-il un autre personnage incroyablement noble ?
C’est la routine mentale que les critiques de cinéma semblent suivre à chaque sortie d’un film de Poitier. Puisque Poitier est une véritable superstar (et peut-être l'un des principaux tirages au box-office d'aujourd'hui), toutes sortes de moralistes essaient de le conseiller sur la question de savoir s'il fait son devoir, quel qu'il soit. Habituellement, ils décident que les films de Poitier ignorent la crise raciale et dressent un tableau irréaliste et rose des relations entre Noirs et Blancs.
Je pense que cette critique passe à côté de l’essentiel et pourrait même être une sorte de racisme triple inversé.»
« Filles de la poussière »
Ebert a qualifié « Filles de la poussière » de Julie Dash de « poème symphonique de vieux souvenirs, d'album de famille dans lequel toutes les photos sont prises le même jour… Le film ne raconte pas d'histoire dans un sens conventionnel. Il raconte des sentiments. À certains moments, nous ne sommes pas sûrs exactement de ce qui est dit ou signifié, mais à la fin, nous comprenons tout ce qui s'est passé – pas d'une manière intellectuelle, mais d'une manière émotionnelle. »
Ebert a interviewé John Singleton, réalisateur de « Boyz N the Hood » alors que le défunt réalisateur n'avait que 26 ans.
« Les personnages principaux ne sont pas les plus intelligents, dis-je. Ils sont tous naïfs. Ce sont les gens les plus idéologiques qui ont le plus réfléchi à leurs positions. Les skinheads. Les militants noirs. Les féministes.
Singleton hocha la tête. C'était une fin d'après-midi après une projection de son film à Chicago, et nous avions déménagé de l'autre côté de la rue pour nous rendre dans un restaurant mexicain pour discuter.
Le personnage de Fishburne est fascinant, dis-je. Il est scrupuleusement neutre et constitutionnellement conservateur : il essaie d'être daltonien, ne valorise que l'excellence, croit au travail acharné et impose aux jeunes héros les mêmes normes. Il équilibre en quelque sorte l’étudiant militant noir. C'est à ça que tu pensais ?
« Pas exactement. Il est plutôt conservateur, mais pas militant. C'est comme ça que je voulais que Fish le joue. Il croit qu'il ne faut pas trouver d'excuses à cause du racisme, vous savez, ou du sexe et quoi que ce soit d'autre, et chaque fois que Malik lui présente une plainte, il la réfute toujours en lui disant : « Hé, tu ne peux pas blâmer tes problèmes là-dessus. » Mais même lui, en fin de compte, doit admettre qu'il existe un système qui essaie de garder les choses sous contrôle, vous savez. Un certain parti pris institutionnel qui va à l’encontre des enfants comme Malik. Le professeur estime que pour être un bon professeur, il ne peut pas se permettre de s'approcher trop près de ses élèves ; ils peuvent avoir des problèmes, ils peuvent être des victimes dans une certaine mesure, mais il peut mieux les aider en étant le meilleur enseignant possible.
« Le Bayou d'Ève »
Ebert a écrit : « Il n'y a pas eu de premier film plus assuré et plus puissant cette année que « Eve's Bayou », le premier film de Kasi Lemmons….[It] résonne dans la mémoire. Il m'a rappelé pour un deuxième et troisième visionnage. S'il n'est pas nominé aux Oscars, alors l'académie n'y prête pas attention. Pour le spectateur, cela rappelle que parfois les films peuvent s’aventurer dans les royaumes de la poésie et du rêve.
Il a également salué la « précision visuelle » du film, également présenté plus tard par le réalisateur à l'Ebertfest.
« En bas dans le Delta »
La légendaire Maya Angelou a réalisé « Down in the Delta » et Ebert a respecté son approche discrète, laissant les acteurs porter l'histoire.
« La première mise en scène d'Angelou reste à l'écart ; elle n'attire pas l'attention sur elle-même avec des touches visuelles inutiles, mais se concentre sur l'affaire en cours. Elle et Goble s'intéressent à ce qui pourrait arriver dans une situation comme celle-ci, pas à la façon dont ils peuvent manipuler le public avec des crises bidons. Quand Annie s'éloigne de la maison, par exemple, c'est géré de la manière dont il pourrait vraiment être géré, au lieu d'être transformé en une pièce de théâtre. »
Ebert a interviewé Robert Townsend après la sortie de « The Five Heartbeats », un film sur un groupe de chanteurs. Il a récapitulé l'histoire du réalisateur, ses années avec « ma mère cherchant l'arrière de ma tête » en figurant, son amour pour les films classiques de réalisateurs comme Frank Capra et Alfred Hitchcock, et sa satire à petit budget du traitement hollywoodien des artistes noirs, « Hollywood Shuffle », qu'Ebert a décrit comme « un film en lambeaux, pas un chef-d'œuvre, mais il avait de l'esprit ».
« [Heartbeats is] pas simplement un film de showbiz, ai-je dit. Il y a beaucoup de drames sur les familles et sur le fait que certains gars grandissent plus vite que d'autres et que l'un d'entre eux s'égare dans la drogue.
« Ouais. Je voulais qu'il ait plus de corps, qu'il aille un peu plus en profondeur. Beaucoup de films n'ont plus de vraies valeurs. Ils sont jetables, destinés à un week-end. Ils vous jettent juste beaucoup de bruit et d'action. Ils s'en moquent. Vous regardez la forme du pays et les statistiques de la criminalité, puis vous regardez les films, et beaucoup d'entre eux s'attaquent à ce climat de violence, contribuant à l'alimenter. J'ai juste des valeurs différentes. «
Enfin, dans cet épisode de la série Siskel & Ebert, les critiques discutent de trois films de Spike Lee, « She's Gotta Have It », « School Daze » et « Do the Right Thing ».
