Brandy Norwood et Kathryn Newton sont de la dynamite dans la comédie d'horreur de Max et Sam Eggers

Abbott et Costello. Laurel et Hardy. Martin et Lewis. Smothers et, vous savez, les autres Smothers. L'histoire du divertissement regorge de duos comiques appréciés, dont les personnalités et les styles de jeu se complètent ou s'opposent parfaitement. Ils sont l'étoffe des légendes fantaisistes, et leurs salles sacrées devront peut-être faire de la place à un tout nouveau duo emblématique : Brandy Norwood et Kathryn Hunter.

« The Front Room » est une nouvelle comédie d’horreur des frères jumeaux Eggers, Sam et Max, dont le frère aîné Robert a réalisé les films d’horreur acclamés « The Witch » et « The Lighthouse ». Max Eggers a coécrit « The Lighthouse », un petit cauchemar étrangement drôle sur deux hommes excités qui perdent la tête ensemble sur une petite île dans l’océan – « Yer fond of me lobster! Say it! Say it! Say it! » – et cela ressemble à un cousin spirituel de leur dernier effort. Ce sont des films d’horreur, oui, mais aussi des comédies inquiétantes, où l’humour et le désespoir vont de pair.

Dans « The Front Room », Brandy Norwood joue le rôle de Belinda, une professeure d’anthropologie enceinte de son deuxième enfant, après la mort tragique de son premier. Ignorée et méprisée au travail, elle démissionne après leur dernière indignité, mais maintenant les cartes de crédit familiales sont au maximum. Il faut faire quelque chose, et vite.

Le destin intervient lorsque son mari, Norman (Andrew Burnap, « Sous la bannière du ciel »), découvre que son père est mort. Sa dernière demande était que Norman invite sa belle-mère Solange (Newton), émotionnellement abusive et ultra-chrétienne, à vivre avec eux. En échange, ils hériteront de toutes ses économies à sa mort. Elle est très âgée, elle peut à peine marcher et ses avoirs sont si énormes qu'il faut du temps pour en noter le montant. Norman est terrifié par Solange mais Belinda insiste pour qu'ils saisissent cette opportunité miraculeuse. Après tout, ce n'est qu'un pacte avec le diable. Quel est le pire qui puisse arriver ?

Le pire, c'est que Solange sera Solange. Condescendante, raciste, machiavélique, elle s'empare du « salon » de la maison, réservé à leur bébé, et devient aussi dépendante qu'un nouveau-né. Bientôt, Belinda subit les piques de Solange ainsi que ses excréments, que la belle-mère incontinente ne peut s'empêcher de répandre partout dans la maison. Et puis, bien sûr, il y a le bébé, que Solange semble vouloir dominer et prendre en charge également.

Si rien de tout cela ne semble terriblement drôle, c’est parce que ce n’est pas le cas. Du moins, pas en principe. « The Front Room » aborde des sujets lourds et déprimants comme les abus intergénérationnels, la maltraitance des personnes âgées et la façon dont les personnes riches l’utilisent pour revendiquer leur propriété sur ceux qui en ont besoin. Aucun de ces sujets n’est amusant, alors pourquoi, oh pourquoi, rions-nous ?

Nous rions parce que Norwood et Hunter sont de la dynamite ensemble, c'est pour ça. Norwood essaie vaillamment de garder son sang-froid tandis que Hunter, qui joue une version cauchemardesque inversée de Martin Short dans la comédie de 1994 « Clifford », a carte blanche pour la pousser aussi loin qu'elle le peut. Solange défèque dans son lit, forçant Norman à la porter à l'étage jusqu'à une baignoire (elle n'a jamais pris de douche auparavant et elle ne commencera pas maintenant), et Solange fait la grimace la plus ridiculement suffisante que vous puissiez imaginer à Belinda en sortant. Les yeux sont ceux d'un Looney Tune. Et les Eggers filment ça comme le gag « Extreme Close-Up ! » de « Wayne's World », juste un peu moins subtil.

Nous savons que « The Front Room » a des conversations complexes sur la dynamique du pouvoir familial, les problèmes de santé mentale post-partum et toutes sortes d’horreurs de la vie réelle, mais le théâtre de clown de cirque de Newton rend impossible de ne pas sympathiser avec l’exaspération de Norton. Même dans une situation où Solange serait, de plein droit, la véritable partie lésée – elle est, après tout, physiquement infirme et sans famille, et dépend de son beau-fils et de sa belle-fille pour des soins constants – elle nous fait nous demander si elle mériterait même le dernier Tic Tac de la boîte, sans parler des soins affectueux et tendres.

Des films comme « Clifford » et « Problem Child », qui ont tenté de tirer une comédie d’un comportement familial psychologiquement dommageable, sont souvent difficiles à vendre parce qu’ils s’attendent toujours à ce que nous nous sentions bien à la fin. Les comédies d’horreur n’ont pas de telles attentes, donc « The Front Room » s’en sort. La frustration de Belinda est comique parce que la performance de Newton et les nombreuses situations indignes du film le rendent ainsi, et parce que le public peut comprendre son tourment. Il existe, dans une certaine mesure, un microcosme de rage culturelle contre les baby-boomers, qui ont toute la richesse et le pouvoir et dominent les jeunes générations qui n’ont qu’à attendre leur tour, qui à ce rythme pourrait ne jamais arriver.

Mais le plus effrayant dans « The Front Room », c’est que nous le voyons du point de vue de Belinda, et même si nous sympathisons avec sa situation, il y a une chance non nulle que sa rage envers Solange soit amplifiée par ses propres angoisses. Même si Solange est un être humain cruel, elle reste un être humain. Peut-être. Elle pourrait avoir des pouvoirs surnaturels. Elle pourrait être un démon avec six tétons, une machine maternelle surpuissante qui ferait honte à Belinda. Et si c’est le cas, nous avons le droit de rire. Si ce n’est pas le cas, les mêmes publics qui s’esclaffent devant « The Front Room », digne de ce nom, pourraient ne plus le trouver aussi drôle dans 50 ans, quand il ressemblerait davantage à une histoire de jeunes gens misérables escroquant une vieille femme nécessiteuse de ses économies.

Les frères Eggers ont une façon astucieuse d'équilibrer ces tons extrêmement différents. Nous avons peur pour chaque personnage, même lorsque nous les pointons du doigt et rigolons. C'est un film tordu. Drôle en surface, drôle en profondeur. Horrible en surface, peut-être plus en profondeur. Comme Brandy Norwood et Kathryn Hunter jouent brillamment ensemble, la comédie et la terreur sont profondément inconfortables. Dans tous les sens du terme.