Critique de « The Critic » : Ian McKellen rend un critique méchant méprisable et divertissant

Toronto 2023 : le récit d’Anand Tucker sur un critique amer flirte avec le mélodrame, mais donne à sa star un rôle à savourer

Si vous voulez donner à un grand acteur un rôle dans lequel il peut s’adonner avec une joie presque inconvenante, il ne peut y avoir de meilleure façon que de le confier au rôle de critique dans un mélodrame d’époque. C’est du moins ce qui semble être l’idée derrière « The Critic », l’histoire d’Anand Tucker sur un critique de théâtre infâme dans le Londres des années 1930, avec Ian McKellen dans le rôle du genre de personne horrible qui devait être très amusante à jouer.

Ce n’est peut-être pas un rôle qui mettrait beaucoup à l’épreuve le magnifique McKellen, mais qui a besoin d’un défi quand on peut cracher des bons mots vicieusement pleins d’esprit tout en portant des fringues fantaisie et en étant éclairé à tout moment pour un effet dramatique maximal ? Et même si Jimmy Erskine de McKellen est un méchant inoubliable, il n’est pas un méchant unidimensionnel. C’est un homme fièrement gay qui peut être arrêté pour ce qu’il est et qui préfère porter son esprit de garce comme armure plutôt que de se recroqueviller ou de se cacher.

Alors que le film commence en 1934, le problème pour Jimmy est que l’homme qui l’a engagé comme critique de théâtre pour le Chronicle de Londres vient de mourir, et que le fils et héritier de cet homme, David Brooke (Mark Strong), n’aime pas particulièrement s’accrocher aux écrivains les plus anciens du journal, connus pour se saouler un peu à l’heure du déjeuner et qui en sont venus à se considérer invulnérables.

« Il s’en prend à la vieille garde et il n’aime pas trop vous », prévient Jimmy un collègue. « Il n’aime pas non plus vos penchants. Sois prudent. »

Mais Jimmy, surnommé « le Monstre » et craint du milieu du théâtre, n’imagine pas qu’il soit en danger ni qu’il doive se montrer plus discret. Volontairement grandiose et enclin à envahir les théâtres, ignorant le public qu’il considère comme n’étant pas digne de son attention et aiguisant son thésaurus mental, sûr de savoir qu’il est venu enterrer les pauvres acteurs sur scène, pas pour les féliciter. Il se moque avec entrain des mélodrames extravagants du moment, plus ou moins ignorant qu’il est devenu un personnage tout aussi excessif que les gens qu’il critique sur scène.

Après un épisode particulièrement vicieux d’un spectacle que Brooke aimait, il reçoit une convocation du patron. « Jimmy », dit Brooke. « Atténuez-le. »

« Quoi exactement? »

« Le désagrément. L’extravagance… L’extrémité de votre style.

« C’est pour ça que les gens me lisent ! »

Brooke lui laisse une autre mise en garde : « N’enfreignez pas la loi, ne provoquez pas de puanteur. Plus de beauté, moins de bête. Dernier avertissement. »

Mais Jimmy ne prête pas beaucoup d’attention aux avertissements et peu de temps après, il est arrêté lors d’un rendez-vous dans le parc avec un travailleur du sexe. On lui a donné un préavis d’un mois, mais après une première période de désespoir, il commence à comploter pour trouver quelque chose qu’il puisse retenir sur Brooke. « Tous les hommes ont des secrets », dit-il. « Je vais trouver le sien. »

C’est là qu’intervient l’actrice Nina Land (Gemma Arterton). Elle avait déjà confronté Jimmy à propos d’une critique particulièrement vicieuse, avouant : « J’ai grandi en te lisant. Je voulais agir à cause de toi. Je voulais tellement répondre à vos normes, mais vous pensez que je suis épouvantable.

« Il y a de l’art en vous, Miss Land », dit-il, débordant de ce qu’il considère sans doute comme de la générosité. « Ma déception réside dans votre incapacité à y accéder. »

Mais il s’avère que Jimmy a besoin de l’art de Miss Land parce que Brooke, qui est mariée et a une fille adulte, est également obsédée par l’actrice. C’est son secret, et sa faiblesse secrète, alors Jimmy élabore un complot qu’il présente à Nina : si elle couche avec son patron, il fera d’elle une star.

À ce stade, « The Critic » commence à accélérer sa propre descente vers le mélodrame. Alors que le film de l’année dernière sur un gentleman britannique d’un certain âge, « Living », était exceptionnellement discret et délicat, ce film se transforme en une chaudière qui devient de plus en plus sombre et folle à mesure que Jimmy devient plus sournois et vicieux. McKellen est souvent photographié d’en haut, son visage baigné d’ombres savamment disposées tandis que le son insistant et irritant des cordes suggère que les choses deviennent sérieusement sombres.

Le film s’appuie sur le mélodrame, prend son temps et exploite la situation à fond. Et alors que Jimmy commence à être vraiment à la hauteur de ce surnom, « le monstre », le film met en scène de véritables monstres en la personne de l’Union britannique des fascistes, une violente faction antisémite et anti-gay qui a commencé à se soulever en Angleterre au cours des années 1970. milieu des années 1930.

Cela semble étrange de laisser tomber ces sympathisants nazis dans ce qui est devenu un mélodrame pulpeux, mais « The Critic » ne se soucie pas vraiment de trouver un ton cohérent ; Le réalisateur Tucker et le scénariste Patrick Marber (« Notes sur un scandale ») s’amusent trop à fouetter la mousse et à lui donner un éclat noirâtre et élégant. Les acteurs secondaires s’en amusent aussi : Arterton se défend en tant que femme qui doit déterminer le prix littéral de la gloire, tandis que Lesley Manville n’a pas beaucoup de scènes en tant que mère de Nina, mais elle est une présence solide et parfois déchirante quand elle se présente.

Mais avouons-le, c’est le spectacle de Ian McKellen et il rend Jimmy à la fois méprisable, compréhensible et totalement divertissant. Lorsqu’il met la main sur cette partie, il n’y a rien d’autre qu’un critique qui puisse faire un signe de tête en signe d’approbation.