Conversation Piece: Phil Donahue (1935-2024)

Né à Cleveland, dans l'Ohio, le 21 décembre 1935, Donahue a fait ses premiers pas dans le monde de la radiodiffusion après sa première année à Notre Dame, où il était en commerce, lorsqu'il a pris un emploi d'été à WNDU, une station locale appartenant à l'université. Après avoir obtenu son diplôme, il a commencé à travailler comme annonceur remplaçant sur une autre chaîne de télévision/radio locale avant de décrocher des emplois de directeur de programme dans une station du Michigan et à WHIO-AM-TV à Dayton, où il a interviewé des personnalités comme Jimmy Hoffa et animé une émission de radio intitulée « Conversation Piece ». Bien que ses frustrations de ne pas pouvoir décrocher un emploi national l'aient amené à quitter brièvement complètement la radiodiffusion pour travailler pour une société de timbres commerciaux, il y est revenu en 1967 avec une nouvelle émission de télévision matinale basée à Dayton intitulée « The Phil Donahue Show » qui allait changer l'histoire de la télévision pour toujours.

À l’époque, comme aujourd’hui, la plupart des grands talk-shows étaient diffusés à New York ou à Los Angeles, car c’était là que les personnalités que l’on espérait voir assises sur le canapé avaient tendance à se rassembler. Dayton, en revanche, n’a jamais été réputée pour être un haut lieu médiatique, et il était tout simplement impossible de convaincre ces personnalités de prendre l’avion pour l’Ohio afin d’apparaître dans un talk-show pour promouvoir leurs nouveaux films. Conscient de cela, Donahue a fini par remanier le format de manière à pouvoir tirer le meilleur parti de ses ressources limitées. Au lieu de lutter pour recruter les deux ou trois invités habituels par émission, chacun parlant de son sujet particulier, il consacrait chaque épisode à se concentrer sur un seul invité et sur un seul sujet. Ces sujets évitaient la plupart du temps l’effervescence des talk-shows classiques pour aborder des sujets plus sérieux qui reflétaient une époque de plus en plus tumultueuse. Peut-être plus important encore, il a transformé son public de studio de participants passifs en participants actifs, en les incluant dans les débats en sortant à leur place pour approfondir leurs pensées sur le sujet en question ou en leur demandant de poser leurs propres questions aux invités.

Dès le premier épisode (qui mettait en scène Madalyn Murray O'Hair, la célèbre athée qui venait de participer à la défense de l'affaire qui a conduit la Cour suprême à interdire la prière dans les écoles), l'émission a suscité de nombreuses controverses. Elle traitait de sujets autrefois interdits comme les relations sexuelles avant le mariage, la réforme pénitentiaire, l'homosexualité et d'autres questions sociales, politiques et culturelles de l'époque. L'émission a également connu un succès immédiat et a été relancée en syndication nationale en 1969. En 1971, elle était diffusée sur 44 stations à travers le pays et en 1974, l'émission a déménagé sa base d'opérations à Chicago, où elle a été rebaptisée « Donahue » et produite dans les studios de WGN. Elle a ensuite été reprise par la société de syndication émergente Multimedia Program Productions.