Moore incarne Elisabeth Sparkle, une ancienne star de cinéma devenue une déesse de l'aérobic. Maintenant, elle vieillit, du moins selon son patron grotesque et cochon, nommé Harvey (Dennis Quaid), qui est photographié dans des grands angles spectaculairement peu flatteurs. Avant même que nous rencontrions Elisabeth, son parcours professionnel est relayé avec humour dans un montage qui montre son étoile sur le Hollywood Walk of Fame posée, consacrée, puis soumise aux ravages du temps jusqu'à ce que quelqu'un l'éclabousse finalement de ketchup.

Après un accident de voiture, Elisabeth découvre un produit mystérieux appelé « la substance ». Il libère l'ADN et divise les cellules. (Ce processus, illustré par un jaune d'œuf, est la première chose que les spectateurs voient dans le film, au point qu'il pourrait être confondu avec le logo d'une société de production.) Elisabeth sera divisée en deux : elle sera à la fois elle-même et une une version apparemment meilleure d'elle-même. Le seul hic, c'est qu'elle devra passer à l'autre corps tous les sept jours, sans aucune marge de manœuvre sur le timing.

Les préparatifs d'Elisabeth pour sa première injection constituent une véritable scène grandiose. Les instructions des fabricants de la substance sont rares (mais sont en majuscules utiles), et le personnage de Moore est obligé de découvrir par lui-même comment utiliser les différents paquets et fournitures médicales du kit. La transformation, alors qu'Elisabeth, nue dans une salle de bains carrelée de blanc, éprouve la sensation d'avoir l'œil double dans son orbite et la colonne vertébrale ouverte pour permettre une naissance, est légitimement inventive. Le double d'Elisabeth émerge et se regarde dans le miroir – et au lieu que Moore se regarde en retour, c'est Qualley. La version Qualley du personnage, qui commence à s'appeler Sue, auditionne rapidement pour remplacer Elisabeth dans l'émission d'aérobic.

On pourrait critiquer « The Substance » comme ayant peu de nouveauté. Le principe du vieillissement différé est au moins aussi vieux que « Le Portrait de Dorian Gray », et les effets d'horreur corporelle doivent beaucoup à David Cronenberg, dont le nouveau long métrage, « The Shrouds », devrait être présenté en avant-première à Cannes demain. Mais « The Substance » a sa propre façon de gérer la psychologie et la métaphore. (Les analogies menstruelles – le calendrier des échanges corporels, les saignements inopportuns – sont multiples.)

Le long métrage précédent de Fargeat, « Revenge », était principalement remarquable pour une poursuite impressionnante au chat et à la souris dans une maison vers la fin, mais « The Substance » lui permet de peindre (avec du sang) sur une toile beaucoup plus grande. Et même si Qualley a déjà prouvé sa facilité avec la malveillance souriante (dans ce festival, rien de moins), Moore n'a jamais eu l'occasion de jouer un rôle comme celui-ci. La seule solution logique serait que le jury de Cannes leur attribue un prix commun de la meilleure actrice et les oblige à se l'envoyer par courrier chaque semaine.