Tout cela en vaut-il la peine ? C’est la question difficile. Chazelle soutient du bout des lèvres l’idée que cette version de l’atterrissage sur la lune vaut le déplacement, mais il entraîne ses personnages et les téléspectateurs à travers tant de misanthropie pour y arriver qu’il est difficile de le croire. « Babylon » est un film de parties époustouflantes – à la fois des scènes individuelles, des performances et des éléments techniques – mais on dirait que la touche magique dont Chazelle avait besoin pour les rassembler de manière honnête lui échappe. Il y a quelque chose à dire sur le fait qu’un film soit si solidement impassible, mais je me suis senti aussi manipulé et trompé que les étrangers de ce film qui sont dévorés par la machine hollywoodienne à la fin. On pourrait dire que c’est intentionnel – un film hollywoodien « se sentir mal » est plutôt rare – mais c’est la différence entre tirer un rideau et simplement se frotter le visage dans de la merde d’éléphant.

Et c’est ainsi que « Babylon » s’ouvre, nous présentant Manny Torres (Diego Calva), un Américain d’origine mexicaine dans la cité des anges à la fin de l’ère du cinéma muet. Il essaie d’amener un éléphant à une folle fête hollywoodienne, le genre d’affaire alimentée par la drogue et le sexe dont on ne parlait que dans les ragots de l’époque. Chazelle utilise la bacchanale orgiaque pour présenter ses acteurs, dont une actrice en herbe parfaitement nommée Nellie LaRoy (Margot Robbie), qui attire l’attention de Manny juste au moment où son étoile est sur le point de monter. Nous rencontrons également le suave Jack Conrad (Brad Pitt), une star du cinéma muet sur le point de quitter sa troisième femme et d’être frappé par le doigt capricieux de la célébrité alors que les talkies-walkies entrent en scène et que la roue tourne vers une nouvelle ère de stars. Il y a un trompettiste de jazz nommé Sidney (Jovan Adepo) et le rôle garanti d’une chanteuse de cabaret nommée Lady Fay Zhu (Li Jun Li). La journaliste de potins Elinor St. John (Jean Smart) écrit à ce sujet tandis que des visages reconnaissables comme Lukas Haas, Olivia Wilde, Spike Jonze, Jeff Garlin et même Flea flirtent sur les bords de l’histoire.

C’est indéniablement un ensemble d’as, dirigé par un autre tour intrépide de Robbie et une vedette de Calva, mais Pitt est le protagoniste, véhiculant un sentiment de gloire perdue qui semble parfois presque personnel. Pitt est une star depuis plus de 30 ans – il a vu des légendes comme Jack Conrad aller et venir, et il imprègne sa performance d’une mélancolie relatable qui donne toute la profondeur du film qu’il aurait pu utiliser dans quelques autres endroits.

L’approche ambitieuse de tapisserie de Chazelle se concentre sur les arcs ascendants des étrangers – Manny, Sidney et Nellie ne comprennent pas qu’ils font partie d’un système qui les valorise à peu près autant que l’équipement dont il a besoin pour tourner les films (peut-être moins ), et même la star Jack Conrad découvrira à quel point les légendes jetables peuvent être. Tous deviennent des acteurs puissants à leur manière – Nellie tient l’écran d’une manière que peu d’actrices autres que Robbie pourraient transmettre de manière convaincante; Le talent musical de Sidney s’élève à mesure que le son prend le pas sur les silences ; Manny est clairement l’une des personnes les plus intelligentes sur un plateau, ce qui lui confère un nombre croissant de décisions. Il y a une histoire d’amour sous-développée entre Manny et Nellie, mais c’est un film qui parle plus de l’amour des films et de l’histoire d’Hollywood que de la romance. Il est également chargé d’un mélange écrasant de détails historiques et de légendes urbaines. Chazelle a clairement fait ses devoirs.