En tête, Michael Shannon, l’un des plus grands acteurs américains travaillant aujourd’hui avec un regard aussi aiguisé qu’une lame de rasoir et un visage distinct et anguleux qu’il sait fléchir et adoucir pour un effet à la fois intimidant et puissant. Ici cependant, Shannon semble hésitante et perdue en tant qu’écrivain CR Shriver, ou plus précisément, un Shriver qui ne partage rien avec le célèbre auteur autre qu’un nom de famille. Une partie de l’appréhension de Shannon est peut-être intentionnelle – après tout, son personnage est un homme à tout faire de New York et non le génie énigmatique qu’il prétend être qui a donné au monde Le temps de la chèvre, un livre férocement fêté pour des raisons au mieux vagues. Mais la disposition à la dérive de Shannon ici semble plus transparente que dramatiquement déterminée. Alors qu’il livre ses répliques doucement et avec distance, on a souvent l’impression qu’il se demande comment et pourquoi il s’est retrouvé dans ce film.

Pourtant, nous accompagnons lorsque Shriver, malchanceux de Shannon, accepte une invitation d’un modeste festival littéraire du Midwest d’une université en difficulté appelée Acheron, une institution qui le prend pour la vraie affaire. L’affaire annuelle est organisée par Simone Cleary (Kate Hudson, à des années-lumière de son charisme de star de cinéma dans « Glass Onion »), une professeure et écrivaine qui pense qu’elle a enfin marqué gros et convainc les sceptiques de son université que leur festival autrefois pertinent est toujours valent leurs efforts et leurs précieux dollars. L’exercice est assez prévisible – le faux Shriver essaie de se fondre du mieux qu’il peut, traîné d’un débat intellectuel au prochain cocktail étouffant, le tout noté sur un programme qu’il refuse d’une manière ou d’une autre de lire. Mais il n’a guère de sens alors qu’il coche son itinéraire aux côtés de Cleary, l’écrivain insouciant Wassermen (Don Johnson), un superfan nommé Delta (la délicieuse Da’Vine Joy Randolph), un journaliste curieux (Benjamin King ), et un autre professeur joué par M. Emmet Walsh. Toutes ces escapades sont censées être drôles… je pense. Mais l’humour du film n’atterrit jamais.

L’un des nombreux numéros de « A Little White Lie » – adapté du roman de Chris Belden Shriver– est l’incapacité du film à définir pourquoi Shriver est devenu si célèbre avec un seul livre en premier lieu. Au cours d’une session de questions-réponses avec l’auteur féministe d’Aja Naomi King, Blythe Brown, cette question revient particulièrement à la surface – de nombreux spectateurs, ainsi que Brown elle-même, semblent considérer Shriver comme l’auteur sexiste d’un livre rempli de langage offensant. Alors pourquoi Achéron l’invite-t-il si sa prose n’a pas bien vieilli ? Et pourquoi le libéral d’esprit Cleary a-t-il toujours une si haute opinion de lui si Le temps de la chèvre est-ce problématique ? Mais avant que nous puissions examiner ces questions, le film change de vitesse avec la disparition de Brown et Shriver devenant un suspect principal dans l’enquête du détective Karpas (Jimmi Simpson).