A Duo Unlike Any Other: On the Fiftieth Anniversary of “Siskel & Ebert

Novembre 1975. C'est le mois où « Opening Soon at a Theatre Near You » a été créé sur PBS à Chicago. Il mettait en vedette les deux critiques de cinéma les plus éminents de la ville, Gene Siskel du Chicago Tribune et Roger Ebert du Chicago Sun-Times, qui semblait mal à l'aise lors de leur premier duo devant la caméra. Peut-être que le sang-froid avec lequel ils se traitaient venait de leur rivalité. Ou peut-être qu'ils n'avaient tout simplement pas compris comment se détendre une fois que la caméra avait commencé à tourner. Quoi qu’il en soit, il faudra quelques années avant que le duo devienne l’un des plus grands de l’histoire de la télévision. Au moment où leur programme a été diffusé à l'échelle nationale en 1977 sous le nouveau titre de « Sneak Previews », Gene et Roger étaient sur la bonne voie pour devenir immortalisés sous le nom de « Siskel & Ebert ».

Lors de leur première apparition à la télévision, Siskel a expliqué : « Le but de notre émission est d'être en quelque sorte un magazine d'information sur le cinéma. Nous voulons vous montrer ce qui se passe en ville, ce qui s'en vient, et peut-être aussi vous emmener dans les coulisses et vous montrer un peu le secteur du cinéma. » À chacune de ses itérations, leur programme cochait certainement ces cases, mais il est finalement devenu bien plus. La clé de l'attrait du spectacle était avant tout les hommes eux-mêmes. Ni l’un ni l’autre n’avaient l’éclat stéréotypé d’un présentateur de télévision. Ils ressemblaient simplement à deux journalistes du Midwest, et à mesure qu’ils se sentaient plus à l’aise devant l’objectif, la richesse de leur personnalité commençait à transparaître.

Alors que Siskel et Ebert discutaient – ​​et le plus souvent, se disputaient – ​​des nouvelles sorties en salles de la semaine, elles pouvaient être drôles, capricieuses, passionnées et jamais moins que douloureusement humaines. Bien sûr, leurs aspects physiques dépareillés étaient comparés à ceux des duos de bandes dessinées classiques tels qu'Abbott & Costello et Laurel & Hardy, et ils n'hésitaient pas à jouer dans leur dichotomie, en particulier lors de leurs apparitions dans des talk-shows de fin de soirée. Pourtant, à mesure que leur succès grandissait, le respect entre ces hommes augmentait également.

Ils pouvaient encore s'éviscérer verbalement lors d'un débat houleux, mais à la fin de chaque émission, ils reconnaissaient les opinions de chacun et le raisonnement qui les sous-tendait. Plutôt que d’attendre que l’autre ait fini de parler, ils s’écoutaient, ce qui leur faisait parfois voir certains aspects du film dont ils discutaient sous un nouveau jour. À une époque où chaque moitié du pays a cessé d'écouter l'autre moitié, les émissions de Siskel et Ebert constituent un modèle de communication active et de capacité à transcender les barrières de nos propres préjugés profondément enracinés.

Le titre de leur émission changera encore deux fois, lorsqu'elle fut acquise par Tribune Broadcasting en 1982 sous le nom de « At the Movies », puis par The Walt Disney Company en 1986 sous le nom de « Siskel & Ebert & the Movies ». Pour exprimer leurs réflexions sur un film donné, les critiques ont commencé à utiliser un système de notation basé sur le pouce qu'ils allaient éventuellement déposer. S’ils ont tous deux aimé une photo, la citation « Two Thumbs Up ! » apparaîtrait régulièrement dans sa publicité, que les consommateurs considéraient comme un label de qualité fiable.

Aucun autre critique de cinéma dans l’histoire de la profession n’a eu l’influence que ces deux-là avaient au sommet de leur popularité. Ils n'étaient peut-être pas éligibles pour voter aux Oscars. Pourtant, leur programme annuel, « Si nous choisissions les gagnants », a été filmé devant un public en studio presque aussi enthousiaste que celui de la télédiffusion des Oscars. Les segments de leurs émissions spéciales annuelles « Holiday Gift Guide » étaient des extraits de leurs entretiens avec certaines des plus grandes stars de l'industrie, qui choisiraient un film de vacances préféré, un peu comme le font maintenant les célébrités dans les vidéos YouTube de Letterboxd intitulées « Four Favorites ».

Bien avant que le Criterion Closet n'ouvre ses portes aux icônes du cinéma désireuses de recommander leurs titres classiques préférés sur YouTube, Siskel et Ebert consacraient des épisodes entiers à la mise en lumière de grandes œuvres cinématographiques disponibles à la location. Ils ont reproché à Disney d'avoir recadré leurs premiers chefs-d'œuvre d'animation pour les adapter à un écran plus large lors des rééditions, arguant que chaque détail du cadre méritait d'être préservé. Pour l’épisode de 1989, « Hail, Hail, Black and White », les critiques ont supprimé la couleur de leur propre programme afin de démontrer de manière convaincante pourquoi les films en noir et blanc ont un pouvoir et une majesté qui leur sont propres.

À la fin de leur épisode dans lequel ils ont chacun dévoilé leurs sélections des meilleurs films des années 1970, Ebert a déclaré : « J'aurais aimé avoir une salle de cinéma. J'aimerais organiser un festival de films. » Deux décennies plus tard, le souhait du critique serait exaucé au Virginia Theatre de Champaign, dans l'Illinois, où se trouve son alma mater, l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign, où le festival du film Ebertfest qu'il a co-fondé avec sa femme, Chaz, se déroulera de 1999 à 2025.

Lorsque Siskel et Ebert ont utilisé leur plateforme pour défendre une image qui ne disposait pas du budget marketing des grands studios, ils ont à eux seuls motivé les membres potentiels du public de tout le pays à la voir. C'est dans cette émission que Roger a salué « Do the Right Thing » de Spike Lee en 1989, qui avait fait l'objet de controverses depuis sa première à Cannes, comme « l'un des films les plus justes et les plus honnêtes jamais réalisés sur la race en Amérique ». Tout au long de l'année 1994, les deux critiques ont fait l'éloge infatigable du documentaire de Steve James, « Hoop Dreams », Roger le déclarant « l'un des meilleurs films sur la vie américaine que j'ai jamais vu » avant de finalement le choisir comme son meilleur film de la décennie.

Le joyau de Louis Malle en 1981, « My Dinner with Andre » aurait été joué pendant un an à New York à la suite des critiques élogieuses de Siskel et Ebert sur leur émission. « Cela ressemble beaucoup à l'une de ces conversations nocturnes que beaucoup d'entre nous ont eues avec nos amis et notre famille, que ce soit dans un dortoir d'université, autour de la table de la cuisine ou au salon du quartier », a noté Siskel. « Pourquoi ai-je tant aimé ce film ? Parce qu'il nous présente des personnages aussi fascinants que certaines des personnes les plus intéressantes que j'ai jamais connues. »

L'enthousiasme que Siskel et Ebert dégageaient lorsqu'ils se mettaient d'accord sur les mérites d'un film était tout à fait contagieux. Pourtant, c’est grâce à leurs débats tout aussi animés qu’ils sont devenus le plus connus. Le plus célèbre d’entre eux s’est peut-être produit en juin 1987, lors de la sortie du film très attendu de Stanley Kubrick sur le Vietnam, « Full Metal Jacket ». Le choc que Siskel a ressenti après avoir appris qu'Ebert n'aimait pas le film s'est transformé en indignation plus tard dans l'émission, lorsque son collègue a levé le pouce à la photo d'enfant relativement légère, « Benji le Traqué ».

La reconnaissance de cela par Siskel a conduit Ebert à prononcer l'un de ses discours les plus mémorables, dans lequel il a affirmé à quel point les critiques sont intrinsèquement relatives. « 'Benji le Traqué' n'est pas un tiers du film – pas un dixième du film – qu'est le film de Kubrick, mais vous examinez les films dans leur contexte !  » s'exclama Roger. L'année dernière, les acteurs Stephen Winchell et Zack Mast ont brillamment recréé cet épisode dans son intégralité dans un petit théâtre de Chicago. Dans le cadre des festivités du cinquantième anniversaire de « Siskel & Ebert » ce mois-ci au Chicago Cultural Center, les acteurs reprendront leurs rôles – respectivement Siskel et Ebert – dans un nouveau spectacle au Claudia Cassidy Theatre le samedi 22 novembre. Si vous êtes fan de ces critiques, cette prestation est à ne pas manquer.

Après que Siskel ait succombé à une tumeur au cerveau en février 1999, Ebert a continué l'émission en accueillant divers invités en tant que co-animateur de « Roger Ebert & the Movies ». Finalement, il a trouvé son co-animateur permanent en la personne de Richard Roeper, un chroniqueur du Chicago Sun-Times qui n'avait pas peur d'affronter Ebert lors de leurs débats. Ils sont apparus ensemble dans chaque épisode de leur programme « Ebert & Roeper », jusqu'à ce qu'un cancer prive Ebert de sa capacité de parler en 2006. La série sera relancée sous différentes formes avant de quitter définitivement les ondes en 2011, deux ans avant le décès d'Ebert en avril 2013.

Pourtant, la popularité des rediffusions de « Siskel & Ebert » n’a jamais faibli, et je suis ravi d’apprendre de Chaz qu’elles seront éventuellement disponibles sur un nouveau site Web. J'ai revisité des images de la série d'innombrables fois, et pas seulement en raison de son énorme valeur de divertissement. Ce que ces hommes semblaient comprendre au plus profond de leur être, c'est que le but d'un critique est d'encourager les cinéphiles à devenir des spectateurs engagés. Les discours entre cinéphiles sur des sites comme Letterboxd remontent tous à la conversation entamée par Siskel et Ebert, qui ont su rendre leurs idées accessibles sans les abrutir.

Même lorsque Disney produisait sa série, cela n'avait aucune incidence sur la façon dont les critiques évaluaient les sorties du studio. En exhortant les gens à ne pas rester passifs en acceptant aveuglément ce qui leur était présenté, Siskel et Ebert donnaient à des générations de spectateurs une leçon précieuse qui pouvait être appliquée bien au-delà des limites d’une salle de cinéma. En élevant la critique cinématographique au rang de forme d'art, le duo inimitable a révélé à travers leurs critiques la profondeur de qui ils étaient en tant que personnes et leurs croyances sur la vie elle-même. Faisant écho à l'observation de Siskel à propos de « Mon dîner avec André », ils étaient aussi fascinants que les personnes les plus intéressantes que nous connaissions personnellement.

Pas étonnant que je ne puisse pas arrêter de regarder l'émission. Je ne veux jamais que leur conversation se termine.

Ne manquez pas la projection de « Breaking Away » au Centre culturel de Chicago ce soir, le 12 novembre, dans le cadre de leur série célébrant le 50e anniversaire de « Siskel & Ebert ».