Critique de « La femme de l’heure » : Anna Kendrick met l’humour et l’horreur côte à côte

Toronto 2023 : L’actrice fait ses débuts en tant que réalisatrice avec l’étrange histoire vraie d’un tueur en série apparue dans « The Dating Game »

Le premier film d’Anna Kendrick, « Woman of the Hour », est l’un des numéros d’équilibre les plus délicats du Festival international du film de Toronto de cette année. On pourrait qualifier le film, dont la première a eu lieu vendredi au Princess of Wales Theatre, de comédie noire – mais ce terme suggère généralement un ton sériel-comique qui traverse le film.

« La Femme de l’heure », en revanche, est parfois humoristique et pas drôle du tout à d’autres. Cela peut être amusant de dépeindre la culture pop kitsch des années 70 imprégnée de sexisme occasionnel, mais c’est tout simplement horrifiant lorsque le sexisme se transforme en viol et en meurtre.

C’est le genre de schizophrénie tonale qui serait un défi pour un réalisateur expérimenté, mais Kendrick, débutante, parvient à rendre son film à la fois étrangement divertissant et complètement dérangeant.

La prémisse elle-même est complètement bizarre, notamment parce qu’elle est vraie. En 1978, le tueur en série Rodney Alcala participait à « The Dating Game », une émission ringarde basée à Los Angeles dans laquelle trois célibataires étaient assis derrière une cloison et donnaient délibérément des réponses à double sens aux questions idiotes d’un célibataire. Alcala a utilisé son vrai nom et a été inexplicablement réservé pour l’émission, malgré le fait qu’il déjà figurait sur la liste des 10 personnes les plus recherchées du FBI et avait purgé des peines de prison pour pédophilie et pour viol et agression sur une jeune fille de 13 ans.

Non seulement il était présent dans l’émission, mais il a gagné. Il a été choisi par la célibataire, une actrice en herbe nommée Cheryl Bradshaw, qui a fini par refuser de sortir avec lui parce qu’elle pensait qu’il était effrayant. Au cours de l’année écoulée entre sa comparution et son arrestation, il a tué davantage de femmes. (Alcala est mort en prison en 2021.)

Cette histoire est tout sauf drôle, mais il est impossible de mettre à l’écran l’inanité technicolor et la sexualité juvénile ricanante de « The Dating Game » sans susciter quelques rires. Ainsi, Kendrick, qui n’est pas apparue au TIFF à cause de la grève du SAG-AFTRA, s’appuie sur la déconnexion, structurant le film de manière à ce que l’apparition de Cheryl à la télévision serve de fil conducteur comique autour duquel les détails de ses difficultés professionnelles et des crimes de Rodney sont abandonnés.

Il y a pas mal de fiction qui se déroule dans « Woman of the Hour », dans lequel Kendrick incarne Cheryl dans le rôle d’une femme très intelligente et très performante qui aime les drames sérieux d’Edward Albee et Sam Shepard, mais se retrouve à auditionner pour des projets moche où les producteurs demandez invariablement : « Vous êtes à l’aise avec la nudité, n’est-ce pas ?

Lorsqu’elle répond : « Non, ce n’est tout simplement pas pour moi », la réponse condescendante arrive rapidement : « Oh, je suis sûre qu’ils vont bien. »

Alors que Cheryl est sur le point d’abandonner son rêve d’actrice et de rentrer chez elle en Pennsylvanie, son agent l’engage dans « The Dating Game » et lui assure que ce sera une bonne visibilité. Une fois sur place, elle se refait une beauté grâce à l’équipe de coiffure et de maquillage, les maquilleuses chevronnées confiant que pratiquement tous les célibataires de la série sont plus bêtes que des rochers. L’animateur Ed Burke (Tony Hale dans le rôle d’une version alternative du véritable animateur de « Dating Game », Jim Lange) lui a dit de ne pas agir trop intelligemment avant d’aller rencontrer trois candidats – un vraiment stupide, un totalement sexiste et imbu de lui-même et un un peu plus proche de la normale.

Cependant, Bachelor No. 3 est également un tueur en série, comme nous le savons déjà car le film revient sur quelques-uns de ses premiers meurtres. Aspirant photographe qui s’attaque aux fugueurs, aux vagabonds et aux jeunes femmes avec des étoiles dans les yeux, Rodney est interprété par Daniel Zovatto avec une fanfaronnade effrayante qui ne craque qu’occasionnellement pour montrer la terreur qui sommeille à l’intérieur de ce prédateur.

Les deux moitiés du film se déroulent simultanément, mais sont des films presque séparés. On se moque de « The Dating Game » et de toute la marchandisation des femmes en tant que prix de la culture pop, un point que l’on fait ressortir en demandant à Cheryl de renverser la situation et d’écrire ses propres questions difficiles plutôt que de suivre le scénario insipide. (L’émission originale est sur YouTube ; il suffit de dire que la vraie Cheryl l’a fait. pas fais ça.)

L’autre scénario, cependant, ne plaisante pas car il détaille un prédateur qui, dans ce récit, a poursuivi ses meurtres sans entrave jusqu’à ce qu’une femme le déjoue. Les deux parties sont liées sans enthousiasme à travers le personnage d’une femme dans le public de « Dating Game » qui pense qu’Alcala est l’homme qui a assassiné un de ses amis, mais cela semble cloué et souscrit.

Mais un autre personnage, celui d’une femme qui dit maquiller la série depuis une décennie, parvient à relier les fils disparates lorsqu’elle parle des questions que les célibataires posent à leurs prétendants potentiels. « Je participe à cette émission depuis 1968, et… une chose qui ne change jamais, c’est la question qui se cache derrière les questions », dit-elle.

« Quelle est la question sous la question ? » demande Cheryl.

« Lequel d’entre vous ne me fera pas de mal? » elle répond.

D’une certaine manière, cette barbe capture ce que Kendrick a fait dans « Woman of the Hour ». Elle a pris une situation ridicule et a trouvé le problème pas si ridicule en son centre. Et elle a affronté la misogynie prédatrice avec un mélange aigu d’humour et de colère. La « Femme de l’heure » peut être légère, mais elle peut aussi s’enfoncer et piétiner fort.