What About Bob? On the Legacy of One of the Best-Loved Comedians, Bob

Certaines des routines les plus mémorables de Newhart dénigraient de manière hilarante Madison Avenue. Dans « Lincoln vs. Madison Avenue », un créateur d’images de plus en plus énervé essaie de faire en sorte qu’Abe s’en tienne au scénario du discours de Gettysburg (« Vous avez changé quatre-vingt-sept en quatre-vingt-sept ? Abe, c’est censé être accrocheur. »)

Cette routine démarre L'esprit boutonné de Bob Newhartson premier album, qui a propulsé Newhart au rang de star. Il a non seulement été en tête des charts (il s'est vendu à plus d'un million d'exemplaires), mais a remporté un Grammy pour l'album de l'année, devançant Frank Sinatra et Nat King Cole. Newhart a également reçu des Grammy pour le meilleur nouvel artiste et la meilleure performance comique parlée. Son album suivant L'esprit boutonné contre-attaque ! était également un lauréat du Grammy et tous deux ont remporté les deux premières places sur le Panneau d'affichage classement des albums.

Attendez un peu. Comment un comptable devient-il un artiste n°1 ? Alors qu'il travaillait pour la société Glidden, il vendait de la peinture et un collègue passait des heures monotones au téléphone à se faire rire avec des dialogues improvisés. Ils les enregistraient et les commercialisaient auprès des stations de radio locales. Newhart fut contraint de se lancer en solo lorsque son ami accepta un emploi à New York.

Dan Sorkin, personnalité de la radio de Chicago, a non seulement diffusé quelques-unes des routines de Newhart à l'antenne, mais a également donné certaines des cassettes à un cadre de Warner Bros. Records, qui lui a demandé d'enregistrer sa prochaine prestation en boîte de nuit. Le plus drôle, c'est que Newhart n'avait jamais joué dans une boîte de nuit. Les ficelles ont été tirées et Newhart a été engagé au Tidelands Motor Inn, où « The Button-Down Mind » a été enregistré.

Newhart ne faisait pas de blagues. Comme Shelley Berman (qui était un de ses points sensibles), Newhart faisait des monologues qui se déroulaient lors d'un appel téléphonique entre, par exemple, un agent de sécurité de l'Empire Building dont la première nuit coïncide avec l'apparition de King Kong sur le toit, ou un responsable marketing d'un jeu répondant à un appel d'Abner Doubleday qui présentait le match de baseball, ou un officier s'adressant à son équipage après un voyage vraiment désastreux. Le public n'entendait que sa fin des conversations.

Newhart était un pilier des jeux, des talk-shows et des émissions de variétés. Il a exploité le succès de « The Button-Down Mind » pour animer sa propre émission de variétés en 1961, qui a duré une saison, mais a remporté des prix Emmy et Peabody.