Something Lasting and Unforgettable: Robert Duvall (1931-2026)

« Duvall ne joue jamais deux fois le même personnage, et il fait bien paraître les autres acteurs. Il apporte une qualité d'écoute, de réaction, qui charge une scène même lorsqu'il ne parle pas. » – Roger Ebert sur Robert Duvall

Un autre titan est parti. Ils semblent diminuer plus fréquemment ces jours-ci. Suivant les traces de Gene Hackman, Diane Keaton, Robert Redford et bien d’autres que nous avons perdus en 2025, la nouvelle a été annoncée aujourd’hui selon laquelle l’un des piliers les plus solides de l’une des époques les plus importantes de l’histoire du cinéma a disparu. Robert Duvall est décédé hier « entouré d'amour et de réconfort » dans son ranch de Virginie, selon son épouse Luciana.

Il est difficile d’exagérer l’héritage de Robert Duvall. L'étendue de sa production à elle seule fait de lui un nom essentiel dans tout récit de l'histoire du cinéma puisqu'il a travaillé pendant sept décennies consécutives à partir des années 1960. Au cours de cette période, il a remporté un Oscar, quatre Golden Globe Awards, deux Emmys, un SAG Award, un BAFTA Award, et bien plus encore. Il était presque aussi essentiel à la scène qu'au cinéma et à la télévision, apparaissant dans des productions vitales de Attendez la nuit et le puissant de David Mamet Buffle américain.

Dès l'instant où il est apparu à l'écran dans le rôle de Boo Radley dans l'adaptation bien-aimée du film de Harper Lee Pour tuer un oiseau moqueuril y avait chez Robert Duvall une présence indéniable. Il a remporté son Oscar pour « Tender Mercies », mais il aurait tout aussi bien pu remporter des Oscars pour une douzaine d’autres films : « Le Parrain », « Apocalypse Now », « Le Grand Santini », « L’Apôtre », « The Conversation », « Network », « The Natural », « Sling Blade », « Crazy Heart », « The Natural », « A Civil Action » et « Rambling Rose ». Regarder ces 12 films à lui seul donnerait un solide marathon du cinéma américain des années 70 aux années 90. Duvall était un pilier du mouvement cinématographique américain.

Né d'un homme qui était contre-amiral et d'une femme qui serait une parente du général Robert E. Lee, Robert Selden Duvall a toujours semblé avoir un peu d'autorité militaire dans sa présence à l'écran. Tout a changé pour le jeune Duvall lorsqu'il s'est inscrit à la Neighbourhood Playhouse School of the Theatre sous la direction du légendaire Sanford Meisner, où les camarades de classe de Duvall comprenaient James Caan, Dustin Hoffman et Gene Hackman.

Comme beaucoup d'acteurs de son époque, Robert Duvall a commencé sa carrière sur scène, en jouant apparemment un rôle dans une production théâtrale d'été de Long Island en 1952. Il a travaillé régulièrement sur scène dans la région de New York dans les années 50, et son rôle le plus remarquable hors de Broadway au cours de cette période était dans la production originale du film d'Arthur Miller. Une vue depuis le pont avec Dustin Hoffman. Il a fait ses débuts à Broadway en Attendez la nuit en 1966 et a joué Teach dans la première production de Broadway de Buffle américain. C'est un rôle incroyable qui sera joué dans les productions ultérieures d'Al Pacino et de William H. Macy.

Robert Duvall est passé à la télévision dans les années 60, apparaissant dans de nombreux succès de l'époque comme « The Untouchables », « The Outer Limits », « The Fugitive », « Alfred Hitchcock Presents » et un grand épisode de « The Twilight Zone » intitulé « Miniature » dans lequel il incarne un visiteur de musée qui découvre qu'une maison de poupée a des résidents vivants. Quand il tombe amoureux de la femme de la maison de poupée, les choses deviennent encore plus étranges. Cela ne colle pas vraiment à l'atterrissage, mais il est facile de voir la façon dont Duvall tient un appareil photo même si tôt dans sa carrière en 1963.

L'histoire raconte que nul autre que Horton Foote a vu un jeune Duvall dans une production si son L'appelant de minuit en 1957 et c'est lui qui l'a recommandé pour Boo Radley dans « To Kill a Mockingbird » en 1962 (et qui écrira plus tard le rôle qui vaudra à Duvall son Oscar). Reclus dans la ville de Maycomb, en Alabama, Radley est un personnage qui reflète l'acceptation des étrangers dans le livre de Lee et l'adaptation, un personnage qui représente la folie du jugement. Radley finit par sauver la vie de Jem et Scout Finch, et Duvall a un impact dans le film avec un temps d'écran limité.

Il y a eu de petits rôles dans de grands films dans les années 60, notamment dans « Bullitt » et « True Grit », mais Duvall a connu son apogée relativement tard, dans la quarantaine, dans les années 1970. Il y avait peu de grands cinéastes américains de l'époque dont le travail n'était pas fondé sur Duvall, notamment Robert Altman (« M*A*S*H »), George Lucas (« THX 1138 »), John Sturges (« L'Aigle a atterri »), Sidney Lumet (« Réseau ») et, bien sûr, Francis Ford Coppola, qui a choisi Duvall pour incarner Tom Hagen dans un petit film intitulé « Le Parrain », qui a valu à Duvall sa première nomination aux Oscars. Il apparaîtra bien sûr dans la suite, aux côtés des autres chefs-d'œuvre de Coppola des années 70, « The Conversation » et « Apocalypse Now », qui lui ont valu des BAFTA et des Golden Globes.

Abordant les années 80 comme l'un des acteurs les plus acclamés au monde, Duvall finira par obtenir son Oscar pour « Tender Mercies » de Bruce Beresford, l'histoire d'un chanteur country alcoolique. Roger Ebert a écrit dans son essai Great Movies sur le film : « Il contient l'une de ses performances les plus discrètes. C'est principalement fait avec ses yeux. L'acteur qui a crié : « J'adore l'odeur du napalm le matin ! » joue ici un personnage qui veut se débarrasser des cris. Le film lui-même ne crie jamais. Son titre évoque son humeur, même si ce n’est pas une histoire de bonheur. « Je ne fais pas confiance au bonheur. Je ne l'ai jamais fait, je ne le ferai jamais », a déclaré Mac Sledge à Rosa Lee, dans une scène entièrement cadrée dans un plan moyen-long qui lui a peut-être valu l'Oscar.

Les rôles ne s’arrêteraient littéralement jamais à partir d’ici. En 1989, il est apparu dans ce que beaucoup considèrent encore comme la meilleure mini-série télévisée de tous les temps, « Lonesome Dove », dont il a déclaré au Los Angeles Times était son rôle préféré. Il a remporté un Golden Globe pour ce rôle.

Robert Duvall a vraiment maintenu un contrôle remarquable sur sa carrière au cours des quatre dernières décennies de sa vie, un modèle sur la façon d'utiliser la célébrité pour être sélectif dans les rôles. Il a refusé de revenir dans « Le Parrain III » parce qu'il n'était pas autant payé que Pacino. Il a écrit et s'est dirigé vers une nomination aux Oscars pour son travail époustouflant dans « L'Apôtre ». Parmi les autres faits saillants figurent « Days of Thunder », « Rambling Rose », « Falling Down », « The Paper », « Sling Blade », « Deep Impact », « A Civil Action », « Gone in 60 Seconds », « We Own the Night », « Get Low », « Jack Reacher », « The Judge » et « Widows ».

Robert Duvall n'était pas une présence typique d'Hollywood. Quand on pense à lui, ce n'est pas sur les tapis rouges ou dans les talk-shows de fin de soirée. C'est à l'écran. Ce sont les personnages que vous pouvez voir penser, ressentir et réagir, souvent des hommes qui se croient impénétrables du monde et qui se voient prouver le contraire.

Comme le disait Roger : « Cela se fait surtout avec ses yeux ».