Revue « The Big Cigar » : la série limitée Apple TV+ aurait dû être une
André Holland offre les meilleurs moments d'un drame en six épisodes qui aurait dû être raconté différemment
« The Big Cigar » a eu un long voyage jusqu'à l'écran. Il a été créé pour la première fois chez Sony en 2012 en tant qu'adaptation cinématographique d'un article de Playboy du journaliste Joshuah Berman, qui avait auparavant écrit l'article devenu «Argo», un film qui a rapporté 230 millions de dollars et remporté l'Oscar du meilleur film. « The Big Cigar », avec son décor des années 70, son histoire plus étrange que la fiction et son intrigue de thriller politique, était évidemment destiné à être le prochain « Argo ».
Mais le business a changé, et il n'y a plus beaucoup de films comme « Argo ». Ce genre d'histoires est désormais plus susceptible d'être transformé en séries limitées, souvent pour des services de streaming qui n'existaient pas en 2012. Au moment où « The Big Cigar » est finalement entré en production, il s'était transformé en une série limitée de six épisodes. par Warner Bros. TV pour Apple TV+.
Bien qu'il soit assez miraculeux que « The Big Cigar » ait été réalisé, le format de série limitée ne le sert pas de manière créative. « The Big Cigar » était censé être un film.
La façon la plus simple de décrire « The Big Cigar » est un récit de l'histoire sauvage mais vraie de l'époque où les producteurs de films Bert Schneider (Alessando Nivola) et Steve Blauner (PJ Byrne) ont fait passer clandestinement le co-fondateur du Black Panther Party, Huey P. Newton (André Holland) à Cuba pour échapper à une accusation de meurtre en 1974. Mais il s'agit en réalité d'un biopic respectueux de Newton, depuis le moment où il a créé l'organisation révolutionnaire à Oakland en 1966 jusqu'à son arrivée à Cuba huit ans plus tard. Il s'agit également d'un film policier frénétique imprégné des excès hollywoodiens des années 70 et d'une exploration thématique de la loyauté, de l'idéalisme et du pouvoir révolutionnaire encore inexploité d'Hollywood. L'histoire semble floue, comme si elle essayait de faire trop de choses, et finissait par ne faire aucune d'entre elles particulièrement bien.
L'intrigue d'évasion est censée servir d'épine dorsale narrative qui donne à « The Big Cigar » une structure et une accroche, et cela en toute conscience : Schneider explique lors d'une séance d'écriture avec Newton et ses amis qu'un biopic devrait être construit autour d'un moment dans la vie de son sujet qui signifie quelque chose, et comment une intrigue policière accessible aide les thèmes subversifs du cheval de Troie à entrer dans un récit grand public, comme la façon dont son film « Easy Rider » avait une intrigue de braquage qui a contribué à rendre plus commercialisable son exploration repoussant les limites de la culture de la jeunesse. Mais la fuite de Newton à Cuba n'est pas en réalité un moment suffisamment significatif de sa vie mouvementée sur le plan thématique pour construire un spectacle autour, et elle n'est pas non plus exécutée d'une manière narrative satisfaisante.
La série saute constamment du complot d'évasion qui se déroule dans son présent aux moments antérieurs de la vie de Newton qui expliquent comment il y est arrivé. Dans certains épisodes, on a l'impression que presque toutes les scènes alternent entre les moments. L'épisode 2 à lui seul comporte huit cartes de titre distinctes établissant la date et le lieu. Le mouvement incessant d’avant en arrière empêche « The Big Cigar » de prendre de l’ampleur. Il remplit des heures d’exécution avec une trame de fond. C'est comme si les créateurs Jim Hecht et Janine Sherman Barrois savaient que le complot d'évasion est insignifiant par rapport au reste de la vie de Newton, alors ils continuent de se concentrer sur ce qui est réellement important pour établir pourquoi l'évasion est importante.
Ce qui nous ramène au premier point concernant le choix de centrer le récit autour d’un complot d’évasion en premier lieu. L'histoire de la vie de Huey P. Newton ne se prête pas à des plaisanteries. Newton est l'une des figures les plus complexes du XXe siècle. C'était un philosophe et un criminel, un libérateur et une menace, un visionnaire qui a fait des choses merveilleuses et terribles. C’était un leader dont le mouvement a été contrecarré par des forces internes et externes, mais il reste néanmoins un puissant symbole de révolution en raison de ce que représentent ses échecs. Il incarnait la contradiction : « On dit que c'est une nation de lois, mais ce qui régit tout dans l'univers est la loi des contradictions », raconte Holland dans la première phrase de la série avant d'énumérer certaines dialectiques qui se produisent tout au long de la série. (Une contradiction non répertoriée : une émission sur le marxiste-léniniste autoproclamé le plus important d’Amérique, distribuée par sa plus grande entreprise capitaliste.)
Insérer un personnage aussi innombrable que Newton dans un arc de personnage nécessite plus d’adresse et de sérieux que ne le font Hecht et Barrois. Le ton de « The Big Cigar » est irrégulier, alternant entre sincère lorsque la série est avec les Panthers et légèrement satirique quand c'est avec l'équipe radicale et chic d'Hollywood (bien qu'il ait une certaine admiration pour Schneider, qui a déclenché une révolution hollywoodienne avec « Easy Rider » et mettre son argent là où il était politiquement). La série vire parfois au culte du héros, ce qui est inconvenant pour Newton, qui fuyait l'Amérique parce qu'il était accusé du meurtre d'une prostituée de 17 ans (il fut acquitté en 1979 après deux procès dans l'impasse, dans lesquels le témoin principal refusa de témoigner après certains Panthers ont tenté de l'assassiner). Son histoire est une tragédie ascendante et descendante, pas une comédie dramatique amusante et libre.
La fuite à Cuba n'est certainement pas le moment le plus important de la vie de Newton, mais si « Le Gros Cigare » avait été libre d'être un film iconoclaste plus étroitement centré sur ce moment, plutôt que d'essayer d'englober plusieurs époques, thèmes et tons, il aurait pu être plus cohérent. Il aurait également été dispensé de devoir remplir six épisodes avec deux heures d'histoire. Cela n'aurait pas été le film définitif de Huey Newton, mais il aurait su de quoi il s'agissait.
André Holland, cependant, sait exactement ce qu'il fait, et sa performance maintient « The Big Cigar » captivant même lorsque l'intrigue est en difficulté. Holland est un acteur subtil qui excelle dans les petits moments, et il est parfaitement choisi pour Newton à la voix douce. Les meilleurs moments de la série sont ceux où Holland amène le spectateur à se pencher pour voir de plus près ce qui se passe derrière ses yeux.
D'autres éloges doivent être rendus à Don Cheadle, qui réalise les deux premiers épisodes. Il établit un style visuel attrayant influencé par les années 70, avec des faux-films granuleux et des montages intelligents en écran partagé. Et les dialogues de la série sont intelligents. Hecht et Barrois comprennent clairement le matériau et y portent beaucoup de passion, mais ne semblent pas avoir eu l'occasion de développer pleinement ce qu'ils voulaient en dire.
« The Big Cigar » donne finalement l'impression qu'il aurait dû être raconté d'une manière différente. Huey P. Newton mérite le traitement « Oppenheimer » – ou du moins le traitement « Judas et le Messie noir ». S’il faut encore 12 ans pour que ce film redevienne viable, cela en vaudra la peine.
« The Big Cigar » sera diffusé le vendredi 17 mai sur Apple TV+.
