Revue de Broadway « Jaja’s African Hair Braiding » : les pièces de théâtre du salon de beauté deviennent enfin d’actualité

Jocelyn Bioh emprunte, agrandit et saute sur « Steel Magnolias » et « The Women »

Toutes les quelques décennies, le théâtre a besoin de ses « Steel Magnolias ». Avant la sortie de la comédie dramatique sur le salon de beauté de Robert Haring en 1987, il y avait la comédie de Clare Booth Luce de 1936, « The Women », qui plaçait également le salon de beauté au centre de son histoire.

Boothe Luce a entouré ses dames du monde choyées d’un groupe d’esthéticiennes travailleuses (et mal payées), de vendeuses, de cuisinières et de domestiques qui fournissent une grande partie de l’évaluation critique des femmes qui vivent sur Park Avenue et ses environs. Haring, de son côté, a découpé tous ses personnages féminins – coiffeuses et clientes – dans le même tissu solide qui les lie ensemble dans une sororité.

Voici maintenant la pièce en un acte de 90 minutes de Jocelyn Bioh, « Jaja’s African Hair Braiding », qui a eu sa première mondiale mardi au Samuel J. Friedman Theatre du MTC. Cette fois, l’entreprise est un salon de coiffure installé à Harlem en 2019 (oui, il y a des coups contre le président orange), et la propriétaire et ses employés sont des immigrants d’Afrique.

Finalement, ces femmes parviennent à la solidarité des personnages de Haring, mais avant d’y arriver, Bioh leur donne de nombreuses répliques médisantes à la Boothe Luce. Une partie de cette comédie vient de la rivalité entre les employés qui tressent les cheveux, et une autre partie vient des clients exigeants qui n’hésitent pas à prendre quelques heures pour se faire coiffer.

Combien coûte en dollars l’obtention de ces tresses, dont il existe de nombreux styles différents, comme le montre clairement la scénographie astucieuse de David Zinn avant même le début du spectacle ? Cela doit coûter cher, car l’une des révélations de « Jaja’s African Hair Braiding » est que le prix n’est jamais négocié à l’intérieur du magasin. Ces discussions ont lieu dehors, sur le trottoir. Une autre révélation est le coût physique important que doit supporter une femme après avoir passé des heures à attacher des tresses sur la tête d’une autre personne.

Même lorsque les pièces de Haring et Boothe Luce furent créées respectivement en 1987 et 1936, on ne pouvait pas qualifier l’une ou l’autre de particulièrement d’actualité. Ni l’un ni l’autre n’ont abordé un gros problème de société. C’est là que la pièce de Bioh est la plus différente, et son plus beau trait est la manière dont la dramaturge intègre la crise de l’immigration actuelle dans son récit avec beaucoup d’humour avant que l’histoire ne devienne extrêmement sombre avec une secousse tard dans la pièce.

Bioh réussit surtout avec les personnages qu’elle prend le temps de développer : les tresseuses de cheveux (Brittany Adebumola, Maechi Aharanwa, Nana Mensah, Dominique Thorne et Zensi Williams) et l’unique cliente (Kalyne Coleman) qui a failli élire domicile dans le faire du shopping pour se faire coiffer. Bioh retarde également judicieusement l’apparition de Jaja pour donner un tour de rôle époustouflant à l’acteur Somi Kakoma, qui profite au maximum de ses quelques minutes sur scène. En engloutissant tout l’oxygène sur scène, Kakoma est énormément aidée par le port d’une robe de mariée scandaleuse (de Dede Ayite). Il parvient à éclipser tous les modèles de cheveux et de perruques exotiques (de Nikiya Mathis) qui l’ont précédé.

Les petits rôles interprétés par les acteurs Kalyne Coleman, Michael Oloyede et Lakisha May sont traités avec beaucoup moins de finesse, chacun se voyant attribuer une poignée de caricatures à découvert. Ils vont d’un client méchant à un mari mauvais payeur en passant par un aspirant à Beyoncé. Bioh les a tous écrits sous forme de dessins animés et la direction de Whitney White les livre dans les couleurs primaires de la sitcom.

Parfois, le penchant de Bioh pour le flagrant apparaît même lorsqu’elle emprunte à d’autres dramaturges. Une intrigue secondaire – la fille de Jaja (Thorne) est obligée de reporter ses études universitaires – est tirée directement de « Dans les hauteurs », et il ne suffit pas que l’adolescente soit une étudiante douée. Bioh fait d’elle la major de la classe. Un autre détail que tout amateur de théâtre expérimenté verra des heures avant de passer sur scène est que l’employé le plus récalcitrant de Jaja finira par devenir le véritable héros de la pièce.

Même si « Jaja’s African Hair Braiding » se déroule entièrement dans le salon de coiffure, tout comme « Steel Magnolias », la pièce est une série de courts sketches, tout comme « The Women » ; et comme cette pièce de Boothe Luce, beaucoup de ces scènes n’ont pas de bon bouton. Ils ont tendance à s’éloigner de manière dramatique plutôt que de se terminer sur un coup comique.

Concernant « Les Femmes », le scénario bien supérieur de 1939, écrit par Anita Loos et Jane Murfin, a fourni le punch nécessaire. Concernant « Jaja’s African Hair Braiding », la mise en scène de White résout ce problème en fournissant un certain nombre de transitions visuelles astucieuses entre les scènes.