Il fut un temps où la publicité télévisée traditionnelle signifiait simplement plus qu’aujourd’hui. Oui, jeunes lecteurs, dans les jours précédant les DVR et le streaming, les publicités avaient un impact réel non seulement sur les résultats des actionnaires, mais sur la culture pop actuelle. Ils ont façonné les tendances, la mode et même le vocabulaire, définissant parfois même ce que les gens considéraient comme cool. Alors que Pepsi a toujours été à la traîne de Coca-Cola en termes de parts de marché, ils étaient indéniablement en avance sur ce que les jeunes pensaient être cool. Les publicités pour le coke avaient des ours animés ; Pepsi avait Cindy Crawford. Pepsi a puisé dans la génération « TRL » et a renforcé cette domination du marché des jeunes en 1996 avec une campagne appelée « Pepsi Stuff », dans laquelle les buveurs pouvaient transformer leur dépendance à la caféine en produits réels. Il s’agissait d’une première version des systèmes de récompenses répandus fournis par tant d’entreprises aujourd’hui, de Starbucks à Chipotle. Et Pepsi l’a lancé avec une publicité qui, eh bien, leur a causé de sérieux ennuis. La mini-série Netflix divertissante en quatre parties « Pepsi, où est mon jet ? » non seulement déballe de manière ludique les détails de ce qui n’a pas fonctionné, mais creuse plus profondément pour comprendre pourquoi la publicité mensongère est importante. Si personne ne tient une publicité à sa parole, elle n’a aucune valeur.

John Leonard était à l’université en 1996, essayant de comprendre ce qu’il voulait faire de sa vie. La confiance de la publicité de Pepsi a parlé à Leonard, et donc il a adoré l’idée de la campagne « Pepsi Stuff », mais il a été plus captivé par le dernier plan de la publicité l’annonçant. Dans la publicité, un adolescent qui s’est rappelé à Leonard lui-même montre des produits gagnés avec des points Pepsi avant de monter dans un Harrier Jet sur sa pelouse au-dessus d’une légende qui prétend que cette machine volante est disponible pour sept millions de points. Il n’y a pas de clause de non-responsabilité. Pepsi essaierait d’en ajouter un plus tard et d’augmenter le montant à un nombre plus déraisonnable, mais ce n’était pas là quand Leonard l’a vu et s’est demandé s’il pouvait réellement obtenir autant de points. Il a contacté un riche copain nommé Todd Hoffman pour voir s’il pouvait aider à financer et à faciliter le projet, qui a pris un tournant lorsque Leonard a remarqué dans les petits caractères d’un catalogue Pepsi Points que les points pouvaient être achetés directement, et le coût de sept millions de points. ne se rapprochait pas de la valeur réelle d’un Harrier Jet.

Au début, Pepsi pensait que Leonard et Hoffman plaisantaient. Qui aurait pu penser que Pepsi essayait légitimement de donner un avion de chasse de qualité militaire ? Et le réalisateur Andrew Renzi rassemble intelligemment les principaux acteurs des deux côtés, y compris les concepteurs de la campagne publicitaire et les dirigeants qui nourrissent clairement encore un certain ressentiment quant à la façon dont un enfant de Seattle a fini par les mettre dans les livres de droit du monde entier. Bien sûr, les avocats n’ont pas tardé à s’en mêler. Pepsi a même poursuivi Leonard en premier, une décision audacieuse pour obtenir une arène favorable à New York qui serait meilleure pour les grandes entreprises. Et puis Leonard a eu un futur visage familier impliqué dans le seul et unique Michael Avenatti, interrogé en résidence surveillée pour fraude électronique et vol d’identité. Certaines des séquences d’interview les plus remarquables de la série de quatre heures concernent le moment où Avenatti est jeté dans le chaos. Disons simplement que certains des acteurs majeurs, dont le très sympathique Hoffman, ont des mots de choix pour l’homme qui sera toujours associé à Stormy Daniels et Donald Trump.

Netflix a l’habitude d’étirer les idées bien au-delà de leur point de rupture, transformant quelque chose qui pourrait peut être être un épisode de « 20/20 » dans une mini-série. J’ai supposé que ce serait le cas ici, mais Renzi garde le tout plus léger sur ses pieds que la plupart des docu-séries Netflix. Il a un esprit ludique qui correspond aux campagnes publicitaires Pepsi de l’époque avec de la musique pop des années 90 et même des morceaux amusants comme faire en sorte que chaque sujet d’interview relève le Pepsi Challenge – un test de goût à l’aveugle de Pepsi et Coke. Renzi est clairement un excellent intervieweur, et cela aide beaucoup que Leonard et Hoffman soient remarquablement sympathiques (même si Pepsi serait en désaccord).

Mais la série est surtout élevée par les problèmes graves qu’elle explore. Tout d’abord, on a l’impression que le drame Leonard/Pepsi a été l’un des premiers événements à faire comprendre à des entreprises aussi grandes que le géant du soda leur responsabilité lorsqu’elles prétendent vendre plus qu’un simple produit. Aujourd’hui, les entreprises interagissent avec des consommateurs en colère ou excités sur les réseaux sociaux, mais cela ne s’est pas produit dans les années 90, ce qui a créé davantage un pare-feu entre les dirigeants et les clients. Et « Pepsi, où est mon Jet? » prend ce qui aurait pu être une anecdote bizarre et explique à quel point la fausse publicité peut être dangereuse – un chapitre sur un drame publicitaire Pepsi aux Philippines est fascinant (et aurait en fait pu être beaucoup plus long). Pepsi aurait-il dû tenir sa promesse Harrier Jet ? Il était probablement un peu irréaliste de penser qu’ils le seraient, mais les entreprises doivent faire attention aux promesses qu’elles font. Lorsqu’une entreprise comme Pepsi prétend vendre plus qu’une simple boisson, elle a une responsabilité vis-à-vis des messages qu’elle envoie. « Pepsi, où est mon jet ? » capture vraiment une entreprise qui essayait de transformer son irrévérence en profit, volant haut sur son propre succès, sans jamais penser à où elle pourrait atterrir.

Sur Netflix le jeudi 17 novembre^e.