Pendant un certain temps, vous vous demandez peut-être comment «Backdraft» va vaincre le défaut d’intrigue de «Always» de Steven Spielberg, une autre image de lutte contre les incendies à gros budget inondée de nostalgie des vieux films: comment convaincre le public de ne pas s’en prendre à un méchant, mais un élément. Howard et le scénariste Greg Widen le font de deux manières.

Premièrement, nos héros doivent faire face à un éventuel pyromane qui peut ou non déclencher les flammes les plus explosives du film. L’enquêteur sur l’incendie criminel Donald Rimgale (Robert DeNiro), un vétéran bourru qui allume des cigarettes non filtrées sur des gravats fumants et répare les bureaucrates en train de se mêler avec le regard d’un professeur de magasin dur. Brian McCaffrey arrête de conduire les gros camions rouges pour échapper à l’attention dominatrice de son frère; une fois qu’il a commencé à fouiller dans les ruines carbonisées avec Rimgale, l’histoire se met vraiment à cuire, pour ainsi dire. L’enquête sur les incendies criminels est plus cérébrale et moins empoisonnée à la testostérone que la lutte contre les incendies, et l’interaction sorcier / disciple de De Niro et Baldwin a un vrai charme. Leur poursuite acharnée des secrets des incendies criminels soulève «Backdraft» juste au moment où il commence à devenir répétitif.

La deuxième astuce, plus impressionnante, consiste à faire du feu un personnage avec sa propre personnalité et sa propre psychologie. Comme le caractérisent les vétérans qui sautent dans le «Backdraft», le feu est une chose vivante, et pour le vaincre, vous devez comprendre son horrible attrait et apprendre à penser comme lui. Cet anthropomorphisme en boucle nous est vendu via un travail de caméra étreignant les flammes, des cascades effrayantes et l’utilisation imaginative d’effets visuels. Plusieurs fois, un groupe d’hommes sera piégé dans un puits en feu ou une pièce en ruine, entouré de flammes, pour le voir glisser mystérieusement dans une fissure ou une crevasse, puis réapparaître soudainement dans les endroits les plus maudits. Il a même son propre design sonore étrangement animal: un grondement-gémissement bas et sifflant, comme les puissants poumons-soufflets d’une bête mythologique cracheuse de feu. Cette créature inspire et expire au repos, puis monte en rugissement fulgurant lorsqu’elle décide de cesser de se cacher et de faire irruption à l’air libre. Le feu est le dragon, et les pompiers sont les chevaliers errants qui tentent de le trouver et de le neutraliser. Le choc et le suspense dans ces scènes rivalisent avec «Aliens» pour leur intensité.

De toute évidence, le feu est plus grand et plus mystérieux que l’esprit humain ne peut le comprendre, même si un homme s’en rapproche: Donald Sutherland, le visage à moitié cuit par des cicatrices de brûlure, en tant qu’incendiaire Hannibal Lecter-ish que Brian et Rimgale visitent derrière les barreaux pour savoir comment pour poursuivre leur cause. Avec un amusement grand-père et un fougue gigantesque, Sutherland goose «Backdraft» par révérence et dans le royaume de la magie du cinéma. Derrière son regard maladroit et sa tradition de firebug gigantesques, vous pouvez presque voir l’Esprit du feu.

«Backdraft» est loin d’être parfait: il y a trop de plans de camions de pompiers en course pour éteindre des flammes monstrueuses, trop de sagesse néo-Yoda et trop de gros plans de corps endommagés par le feu (un pompier subit une blessure si gratuite qu’elle peut provoquer des rires de certains téléspectateurs: une chute lui ouvre le ventre, et chaque fois que cet organe sort, il bat comme le cœur du Grinch le jour de Noël). Mais la répétitivité pure vous coince dans l’état d’esprit des personnages, et après un certain temps, la combinaison de droiture nonchalante et de terreur affichée par McCaffrey et sa compagnie devient compréhensible. «Backdraft» capture le spectacle des derniers héros non tachés d’Amérique faisant leur travail avec brio: sauver des bébés, éteindre les flammes et affronter des démons privés avec des sourires de tarte aux pommes tachés de fumée. C’est un fantasme d’enfance high-tech, filmé dans Super Hero-Vision. Vous pouvez rire de sa piété, mais il faudrait être un pyromane pour résister à son aura de terreur et de joie.