« Le Havre » est situé beaucoup plus au sud, dans la ville portuaire française où la plupart des cargaisons sont humaines: des immigrés clandestins arrivant d’Afrique. La police trouve un conteneur rempli d’eux, et un jeune garçon se glisse sous leurs bras et s’enfuit. C’est Idrissa (Blondin Miguel), originaire du Gabon, solennelle, timide, séduisante. Les flics annoncent une chasse à l’homme. Le héros du film, Marcel Marx (Andre Wilms), pêche près d’une jetée et voit le garçon debout jusqu’à la taille dans l’eau, se cachant et l’appelant silencieusement. Il revient, laisse de la nourriture et trouve la nourriture partie le lendemain. Et donc, sans plan en tête, Marcel devient chargé de protéger le garçon de l’arrestation.

Les autres personnages du film sont tous des prolétaires d’un quartier ouvrier, et dans la vision quelque peu sentimentale de Kaurismaki, donc en sympathie avec le petit outsider et non avec la police. Nous rencontrons la femme de Marcel, Arletty (Kati Outinen, longtemps l’actrice préférée du réalisateur), qui rejoint son mari dans son projet. Leur chien, Laika, est également d’une grande aide. Marcel, probablement dans la cinquantaine, est un cireur de chaussures assidu qui connaît tout le monde, y compris un fouineur, une épicière (François Monnie); un collègue cireur de chaussures vietnamien, l’inspecteur Monet (Jean-Pierre Darroussin), et un chanteur de rock local nommé Little Bob (Roberto Piazza), dont le numéro ne ressemble à aucun que vous ayez jamais vu.

Marcel et Arletty sont longtemps et heureusement amoureux. Ils se chérissent. Sans enfant, ils s’occupent du garçon et en enrôlent d’autres dans le quartier pour le cacher à l’inspecteur Monet, qui n’a peut-être pas l’air si dur. Le snoop est un retour aux informateurs pendant la Résistance. Idrissa est ingénieuse et intelligente, et entre et sort des cachettes comme une figure dans une farce française. Le chien mérite pleinement son inscription par son nom au générique du film.

Au début de la conspiration, Arletty tombe malade et est transportée d’urgence à l’hôpital, craignant seulement que sa maladie inquiète Marcel. Dans une scène inestimable, elle rencontre Idrissa pour la première fois lorsque Marcel l’envoie à l’hôpital en mission. Notez sa parfaite acceptation de tout émissaire de son mari, même un jeune garçon africain inexplicable. Notez également la séquence précise des événements au cours desquels Marcel croit que sa femme est décédée et découvre le contraire. Même les miracles de Kaurismaki sont impassibles.