George Lucas a déjà perdu un pari de 40 millions de dollars contre Steven Spielberg

Steven Spielberg et George Lucas partagent une relation d’amitié du plus haut niveau depuis 1967, grâce à une admiration mutuelle qui a commencé après que Spielberg a vu le premier film de Lucas, THX 1138. Les deux étaient tous deux étudiants en cinéma en Californie du Sud avec de grandes ambitions à l’époque. Lucas était bien plus prometteur à l’époque, ayant été admis au prestigieux programme de cinéma de l’Université de Californie du Sud, tandis que Spielberg avait été rejeté par l’USC et avait dû se contenter de l’Université d’État de Californie à Long Beach. L’envie de Spielberg pour Lucas n’a fait que croître après avoir vu THX 1138 lors d’une compétition dans un festival de cinéma. « J’ai réalisé qu’il y avait toute une génération qui sortait de NYU, de l’USC et de l’UCLA », se souvient Spielberg de l’époque, ajoutant : « THX-1138 m’a rendu jaloux jusqu’à la moelle de mes os. »

Au milieu des années 70, la situation s'est inversée, et avec Les dents de la mer, Spielberg est devenu le jeune réalisateur le plus en vue d'Hollywood. Même si Lucas n'avait pas encore réalisé son premier film à succès, American Graffiti, le talent de Spielberg en tant que réalisateur avait sans doute surpassé celui de son ami. La saine concurrence entre les deux cinéastes a alimenté leurs carrières jusqu'à ce moment-là et les a motivés à faire un pari bon enfant alors qu'ils développaient leurs films de science-fiction les plus ambitieux en 1976. Cette année-là, Spielberg tournait Rencontres du troisième type, tandis que Lucas avait commencé le développement de Star Wars. Les deux ont passé du temps sur les plateaux de tournage de l'autre cette année-là, ce qui a donné lieu à un pari entre les deux qui s'est avéré être une somme à huit chiffres.

La rivalité entre Spielberg et Lucas s'est transformée en respect et en collaboration

Il ne fait aucun doute que l’ambition de Steven Spielberg était directement liée à son admiration pour George Lucas à la fin des années 60. Spielberg estimait que THX 1138, même dans son format d’école de cinéma d’origine, était meilleur que ses 15 courts métrages réunis. Spielberg avait vu THX projeté lors d’un concours d’écoles de cinéma entre l’USC et l’UCLA, dont Lucas avait remporté le premier prix. À cette époque, George Lucas avait regardé Amblin de Steven Spielberg, mais au lieu de partager l’envie de Spielberg, il trouvait en fait que le court métrage de Spielberg était « mielleux ».

Meilleures productions cinématographiques d'Amblin, classées

Steven Spielberg a co-créé Amblin, et la société de production a continué à influencer le cinéma avec des titres comme Les Goonies et Retour vers le futur.

L'opinion de Lucas sur les capacités de Spielberg a radicalement changé environ quatre ans plus tard, lorsque Francis Ford Coppola, autre ami légendaire de Lucas, a projeté le dernier film de Spielberg dans sa maison de Napa, en Californie. Le film, Duel, était tout sauf mielleux : un thriller d'action dans lequel un vendeur de passage à travers le pays se retrouve soudainement poursuivi par un semi-remorque maléfique. Tout comme Les dents de la mer, l'antagoniste de Duel était en grande partie caché à l'intérieur du camion, un effet qui a permis à Duel de faire des vagues en tant que « Film de la semaine » sur ABC en novembre 1971. Au moment de la sortie des dents de la mer en 1975, la rivalité silencieuse entre Spielberg et Lucas s'était transformée en une admiration mutuelle, même si Spielberg gagnait de plus en plus de fleurs.

Les consultations sur les films de l'autre ont conduit à un gros pari

L'année suivant Les Dents de la mer, Spielberg et Lucas se sont tous deux lancés dans deux films de science-fiction très ambitieux, ce qui, rétrospectivement, ne semble pas être une coïncidence. Pourtant, Spielberg venait de terminer Les Dents de la mer, un film qui a eu tellement de succès qu'il a littéralement donné naissance au terme de « blockbuster ». Cela signifiait que Spielberg avait plus de marge de manœuvre avec son studio de soutien, Columbia Pictures, et un budget d'environ 8 millions de dollars de plus que Lucas pour Star Wars. Lucas et Spielberg étaient devenus de proches confidents, et après la fin du tournage difficile de Star Wars, Lucas s'est rendu sur les plateaux de tournage de Rencontres du troisième type en Alabama.

Lucas fut stupéfait par ce qu'il vit dans les hangars à avions géants de l'Alabama que Spielberg utilisait comme plateaux de tournage. En parlant de la réaction de son ami à son film pour Turner Classic Movies, Spielberg se rappela que Lucas avait dit : « Oh mon Dieu, ton film va avoir bien plus de succès que Star Wars ! Ce sera le plus grand succès de tous les temps. » Mais Spielberg avait déjà vu un premier montage de Star Wars et avait ressenti la même chose à propos du film de Lucas. Spielberg fut tellement impressionné qu'il paria contre son propre film.

Spielberg a proposé un pari directement lié à leur respect mutuel, offrant à Lucas 2,5% des recettes du box-office de Rencontres du troisième type en échange de 2,5% de celles de Star Wars, pariant essentiellement sur le fait que le film de son ami aurait beaucoup plus de succès. Lucas n'avait pas encore terminé les scènes de bataille de Star Wars, ayant remplacé des images de la Seconde Guerre mondiale complètement sans rapport pour sa projection, et son incertitude quant à son propre film l'a conduit à accepter le pari de Spielberg.

Lucas a remporté la bataille du box-office, mais Spielberg a remporté le pari

Lucas n’était pas hors de propos pour remettre en question le potentiel de son propre film. Après avoir montré son film à 40 de ses plus proches collègues (dont Spielberg), la plupart d’entre eux, y compris des sommités comme Brian De Palma, n’étaient pas impressionnés. Spielberg s’est souvenu des suites de la célèbre projection dans le podcast Smartless : « Nous sommes allés dans un restaurant chinois et tout le monde a commencé à critiquer le film. Cela n’avait aucun sens. Qui sont ces types ? Qui sont les types qui ressemblent à des nazis, mais qui sont tout en blanc – les Stormtroopers ? » Spielberg comprenait la vision de Lucas, venant des mêmes influences que les vieux feuilletons et Godzilla, et il savait que la nouvelle société d’effets visuels de Lucas, Industrial Light & Magic, pourrait facilement compléter les séquences de combat laissées de côté dans Star Wars lors de cette célèbre projection. Il a misé sur le film de son ami plutôt que sur le sien – sachant probablement très bien que George Lucas était de toute façon sur le point de devenir multimillionnaire.

Les deux films sont finalement sortis l’année suivante. Lucas avait raison de dire que le film de Spielberg serait un succès, en engrangeant 300 millions de dollars au box-office. Mais Star Wars a plus que doublé ce montant au box-office, ce qui signifie que Spielberg a remporté le pari avec 40 millions de dollars. Cela aurait pu mettre fin à une amitié normale, mais Lucas avait amassé une énorme fortune grâce à Star Wars et aux produits dérivés qu’il avait habilement négociés dans sa propre poche. Cela a rendu les choses beaucoup moins difficiles lorsque Lucas a tenu son pari, en versant à Spielberg un chèque à huit chiffres qui ferait rougir Warren Buffett. Star Wars est diffusé sur Disney+. Rencontres du troisième type est disponible à la location sur Prime Video, Apple TV et YouTube.