Critique de « From Darkness to Light » : le documentaire prouve que oui, Jerry

Mostra de Venise : le film de Michael Lurie et Eric Friedler retrace le parcours torturé du « Jour où le clown a pleuré »

En regardant le documentaire « From Darkness to Light », la plupart des cinéphiles raisonnablement informés sauraient trois choses sur « Le jour où le clown a pleuré », le film sur l'Holocauste de Jerry Lewis qui fait l'objet de ce documentaire : il était en avance sur son temps, il n'a jamais été terminé et il n'était probablement pas bon.

À la sortie de « From Darkness to Light », dont la première a eu lieu dimanche au Festival international du film de Venise 2024, vous savez probablement les trois mêmes choses, mais au moins vous avez plus de contexte et plus de preuves que le film légendaire mais jamais vu de Lewis est en effet un mauvais film. Il n'y a pas de véritables révélations dans le documentaire, juste l'histoire triste et compliquée d'une idée douteuse minée par des choix créatifs, des conflits commerciaux et la détermination d'une icône de la bande dessinée à enterrer quelque chose qui l'embarrassait.

Au début du film, Lewis, dans une conversation décrite comme « l'une des dernières interviews qu'il ait jamais données », soupire et dit : « Ce film me mènera jusqu'à la fin de mes jours. » Cela s'est avéré être un euphémisme, car l'histoire du « Jour où le clown a pleuré » est toujours racontée sept ans après la mort de Lewis en 2017 à l'âge de 91 ans.

Le documentaire de Michael Lurie et Eric Friedler présente cette histoire avec brio, après avoir utilisé une série de témoignages pour établir les références artistiques de Lewis. (Si vous ne saviez pas qu'il était célèbre en France, un talk-show de Jean-Luc Godard en 1980 vous rafraîchira la mémoire.) Mais placé à côté de succès comme « Which Way to the Front » et « The Nutty Professor », l'inédit « The Day the Clown Cried » était une énigme stupéfiante, un revirement du comédien burlesque dans lequel il incarne un ancien clown de cirque envoyé dans un camp de concentration nazi où il divertit des enfants juifs destinés aux chambres à gaz.

« Nous ne pensions même pas que le film existait », explique Martin Scorsese dans le documentaire. « Nous pensions que c'était un mythe. » Mais les histoires ont persisté pendant des décennies : il a été réalisé mais jamais terminé, ou plusieurs bobines ont été détruites, ou il était stocké à la Bibliothèque du Congrès, prêt à être projeté quelque temps après la mort de Lewis… À un moment donné, le comédien Gilbert Gottfried (ce documentaire a une très (un groupe éclectique de personnes interrogées) dit avoir entendu dire qu'Harry Shearer est l'une des rares personnes à avoir vu le film, et Shearer confirme qu'il l'a vu grâce à « quelqu'un qui avait une copie vidéo du premier montage (et) l'a libérée pendant quelques jours ».

Le verdict de Shearer ? « C’était comme voir un clown en velours de Tijuana représentant l’Holocauste. »

« Le jour où le clown a pleuré » a fait couler tellement d’encre que rien dans « From Darkness to Light » ne surprend, même si le film parvient à décrire avec brio un voyage torturé et fascinant, riche en rebondissements. Lewis est tombé amoureux du scénario au début des années 1960, mais savait qu’il n’était pas encore capable de réaliser un film sur l’Holocauste. Il a lancé le projet une décennie plus tard, en réécrivant le scénario et en réalisant et en jouant dans le film pendant qu’il tournait des scènes en Suède et à Paris. Mais des problèmes avec le producteur Nat Wachsberger (dont le nom est curieusement flou sur les photos du tournage) ont contribué à transformer le tournage en cauchemar.

Lewis est parti. Lewis est revenu. Lewis a ramené toutes les images à Los Angeles et a été tellement dévasté par la gravité du film qu'il a refusé de terminer le film ou de montrer quoi que ce soit à qui que ce soit… Les histoires se chevauchent et sont parfois contradictoires, reconstituées à partir de sources différentes d'une manière toujours intrigante, parfois déroutante mais peut-être pas très fiable.

Dans la première moitié de « From Darkness to Light », les réalisateurs diffusent de courts extraits de « The Day the Clown Cried », mais ils sont si inachevés et si brefs que des questions subsistent : verrons-nous une quantité importante d'images ? Et à quel point était-ce vraiment mauvais ?

À la fin du documentaire, les deux questions ont trouvé une réponse : le film contient de nombreuses images originales de Lewis, bien que sous une forme très approximative, et pour la plupart, il est vraiment nul. Même si un certain nombre de personnes célèbres qui ont travaillé sur « Le jour où le clown a pleuré » (Jean-Jacques Benieux en tant que second assistant réalisateur, le réalisateur et acteur oscarisé Pierre Étaix dans le rôle d'un maître clown) sont très compréhensifs envers Lewis et ses tribulations, il y a très peu dans les images qui suggèrent que le film nerveux de Lewis sur l'Holocauste est une sorte de joyau sous-estimé.

Et Lewis lui-même serait d’accord. « Ce n’était pas du bon travail », dit-il. « C’était du mauvais travail de la part du scénariste, du réalisateur, de l’acteur…

« J'y ai pensé mille fois », ajoute-t-il, « et je me suis dit : 'Où est le côté comique dans le fait d'emmener des enfants dans une chambre à gaz ?' » Il a raison, mais bien sûr, Roberto Benigni a remporté deux Oscars pour avoir fait quelque chose comme ça dans « La vie est belle » en 1997, un fait constamment évoqué par les défenseurs de Lewis dans « De l'obscurité à la lumière ».

Jerry Lewis était-il en avance sur son temps, victime d'un mauvais producteur et d'une industrie timorée ? C'est une conclusion raisonnable après avoir vu le documentaire qui raconte cette histoire étrange et folle. « Le jour où le clown a pleuré » était-il un grand film qui a eu mauvaise réputation ? Non.

Au fait, à un moment du film « From Darkness to Light », on raconte comment Lewis a montré des images de son film à Joan O'Brien, l'une des auteures originales du scénario que Lewis a réécrit. Elle n'a pas aimé les images et a refusé d'accorder les droits sur le matériel. Et aujourd'hui, 50 ans plus tard, il a récemment été annoncé que le scénario original d'O'Brien et Charles Denton était de nouveau sur le marché et qu'il cherchait un réalisateur.