Critique de « Elton John : Il n'est jamais trop tard » : le documentaire festif ne blanchit pas

TIFF 2024 : le film de RJ Cutler et David Furnish se concentre sur les six premières et les six dernières années de la carrière de cinq décennies de John

Elton John a déjà eu droit à un film biographique qui a fait sensation au Festival de Cannes et lui a valu un Oscar, « Rocketman », il était donc peut-être inévitable qu'il ajoute un bio-documentaire à la liste des films sur Elton. Ce documentaire, « Elton John: Never Too Late » de RJ Cutler et David Furnish, a été projeté en avant-première vendredi soir au gigantesque Roy Thomson Hall dans le cadre du Festival international du film de Toronto 2024.

Le film propose une approche intéressante d'une carrière qui a duré plus de 50 ans : il se concentre sur les premières années de la carrière d'Elton et sur les dernières années, sans accorder beaucoup d'attention aux 35 années et aux plus de 20 albums qui l'ont suivie. D'une certaine manière, cela a du sens, car les neuf albums qu'Elton a réalisés en six ans, entre 1969 et 1975, ont été assez dramatiques et ont eu assez de succès pour une douzaine de carrières normales, et parce que les six dernières années, au cours desquelles il a planifié, commencé, reporté et finalement terminé une tournée d'adieu de 330 concerts, semblent être un bon résumé de sa musique et de sa vie.

Le film rend hommage à Elton John, c'est sûr. On ne s'attendrait à rien d'autre d'un film co-réalisé par Furnish, qui est en couple avec lui depuis 1993 (ils se sont mariés en 2005). Mais avoir des réalisateurs sympathiques ne signifie pas que vous pouvez effacer les temps difficiles, et il semble peu probable que « Never Too Late » veuille ou essaie de le faire.

Le film ne peut pas être entièrement chronologique, il comprend des segments historiques qui retracent son enfance difficile, son ascension vers la célébrité et les problèmes liés au succès, mais il passe également à des scènes de la tournée d'adieu de John. Les premières sections utilisent de nombreuses images d'archives et un peu d'animation fantaisiste (des nuances de « Rocketman ») et sont racontées par John à l'aide d'enregistrements audio d'entretiens qu'il a réalisés avec Alexis Petridis pour son autobiographie de 2019 « Me ». Ce livre était inhabituellement ouvert et honnête pour une biographie de rock star, et les voix off donnent le sentiment qu'il raconte simplement l'histoire à un confident, sans se retenir, sans se censurer ni se produire devant un public invisible.

Même si ces séquences ne couvrent qu'une partie de la carrière de John, elles se déroulent avec vivacité, avec un rythme qui confine à l'urgence. C'est tout à fait approprié, car il était une pop star pressée à l'époque. Comme s'il fuyait une enfance où sa mère le battait avec une brosse métallique, où il était sur le point d'aller au pot et où son père se moquait de sa musique, il se précipitait pour sortir des albums, faire des tournées, prendre de la drogue, dépenser de l'argent et faire tout ce qui allait avec la célébrité.

« J’aurais pu m’amuser, mais quand je rentrais chez moi le soir, je n’étais pas vraiment satisfait », dit-il. « Je n’avais rien, à part mon succès et mes drogues. »

Les segments historiques abordent certaines des chansons les plus connues – « Your Song », « Rocket Man », « Candle in the Wind » – mais le film ne cherche pas à être un jukebox des plus grands succès de John, préférant déployer des chansons moins connues comme « I've Seen That Movie Too » et « Amoreena » à des moments clés.

La partie des années 1970 de l'histoire est mêlée à des scènes des années 2020, notamment sur les 10 mois précédant le dernier spectacle au Dodger Stadium en novembre 2022, son dernier concert américain de la tournée. Au début, ce ne sont que de rapides aperçus de la route, mais peu à peu, ils deviennent plus longs et incluent des images du podcast de John, où il parle à des groupes émergents comme les Linda Lindas.

Le film atteint les moments forts attendus : les concerts qui ont lancé sa carrière au Troubadour de Los Angeles, le concert au Madison Square Garden en 1974 où John Lennon est monté sur scène pour trois chansons, les premières dates au Dodger Stadium en 1975… Au fil du film, « Elton John: Never Too Late » aborde les doutes, les souffrances et les excès qui l’ont empêché de profiter de sa célébrité comme il aurait pu le faire autrement. Mais il est clair que l’histoire se veut salvatrice. L’interview de 1976 dans Rolling Stone, où John a évoqué sa sexualité pour la première fois en public, est mise en avant, suivie de sa phrase cruciale : « Il m’a fallu 43 ans pour apprendre à fonctionner en tant qu’être humain, pas seulement en tant que rock star. »

Nous ne voyons pas vraiment le travail qu'il a accompli pendant ces 43 années, mais nous voyons les résultats. John a amené Furnish et ses deux garçons sur scène au Dodger Stadium dans le cadre d'un spectacle qui a également fourni au film des versions fascinantes de « Someone Saved My Life Tonight » et « I'm Still Standing ».

John a écrit ces deux chansons avec le parolier Bernie Taupin il y a respectivement 49 et 41 ans, mais elles montrent bien que sa meilleure autobiographie est peut-être celle de la musique, des paroles écrites par quelqu'un d'autre mais chantées par une voix qui y trouve sa propre vérité. « Elton John: Never Too Late » le suggère et n'en est que meilleure.