Cicely Tyson: 1924-2021

Il semblait que Cicely Tyson continuerait indéfiniment. Avec l’annonce de son décès hier à l’âge remarquable de 96 ans, nous devons tous accepter ce que nous avons perdu. Elle a vu près d’un siècle de changements et de progrès extraordinaires, mais aussi de lutte et de résistance continues. Pourtant, elle a toujours maintenu sa dignité, sa classe et sa détermination résolue.

Ce que Mme Tyson voulait être plus que toute autre chose, c’était d’être une actrice en activité, et elle l’a été pendant sept décennies. Un disque comme celui-là serait le rêve de tout acteur, et c’est un record que très peu de gens réalisent réellement. Et dans cette entreprise imprévisible, il n’aurait pas pu être facile de poursuivre une carrière avec quelque 95 rôles au cinéma et à la télévision, sans parler de son travail prolifique sur scène. Cela est le résultat d’un travail acharné, d’une forte croyance en ses talents considérables, de ses nerfs d’acier et de la confiance qu’en étant une femme noire, tout était possible.

Comme beaucoup de ceux qui ont tant accompli, elle est issue de modestes débuts. Née à Harlem en décembre 1924 de parents immigrants antillais, elle a commencé comme mannequin pour Ébène Magazineau début des années 1950, faisant ses débuts au cinéma dans le film B indépendant à petit budget récemment redécouvert «Carib Gold» avec Ethel Waters et Geoffrey Holder. En quelques années, ses deux premières performances en petits groupes. Premièrement, un rôle majeur dans la pièce satirique controversée de l’écrivain / dramaturge / activiste politique et ex-détenu Jean Genet sur le racisme et les stéréotypes Les Noirs dans un casting comprenant Maya Angelou, James Earl Jones, le comédien révolutionnaire encore négligé Geoffrey Cambridge, Roscoe Lee Browne et Louis Gossett Jr.La pièce a été si fracassante que pendant la majeure partie de la décennie, elle a été la plus longue en dehors de Broadway. jouer à New York.

Mais c’était la deuxième percée qui a permis à Mme Tyson d’attirer l’attention du public beaucoup plus large sur le drame de CBS 1963-1964 «East Side / West Side», mettant en vedette George C Scott en tant que travailleur social dévoué mais cynique de New York, confronté à la tourmente urbaine. et les conflits. L’émission a repoussé les limites de ce que les censeurs du réseau permettraient à l’antenne pendant cette période, alors que les épisodes traitaient de sujets tels que le racisme, la prostitution et les agressions sexuelles. Tyson a joué le rôle de secrétaire de Scott, mais son personnage a évolué et est devenue elle-même travailleuse sociale. Cependant, son personnage a été retiré de la série avant la fin de la saison, lorsque le personnage de Scott est devenu l’assistant d’un membre du Congrès dans un effort désespéré pour augmenter les faibles notes de la série. Mme Tyson avait marqué l’histoire de la télévision. C’était la première fois qu’une femme noire jouait un rôle régulier non stéréotypé dans une série dramatique télévisée. Il y avait eu des femmes noires comme habituées dans des comédies télévisées telles que «Amos et Andy» et «Beulah», mais jamais auparavant dans une émission dramatique.

Cependant, il y a eu une autre controverse révolutionnaire concernant le rôle de Tyson, et c’était ses cheveux. Elle portait un court afro dans la série, et gardez à l’esprit qu’en 1963, c’était à peu près aussi radical et subversif qu’on pouvait l’imaginer. Très peu de femmes noires avaient l’audace de porter leurs cheveux naturels à l’époque et encore moins sur une importante série télévisée aux heures de grande écoute sur un grand réseau. Elle était protégée par le producteur progressiste de l’émission David Susskind, mais le contrecoup était féroce, et ne concernait pas seulement les téléspectateurs blancs, mais aussi les femmes noires qui étaient particulièrement offensées. Ce n’était tout simplement pas la chose à faire. Comment allaient-ils être acceptés dans la société blanche majoritaire sans se lisser les cheveux? La polémique a même fait la couverture de Magazine ébène. Mais c’était elle. Intrépide, honnête et étant ce qu’elle était sans artifice. Elle a tracé son propre chemin et soit vous étiez avec elle, soit vous ne l’étiez pas. Elle ne pouvait pas être inquiète. Elle devait être fidèle à elle-même. Les opposants soient damnés.

Après que Tyson ait été exclue de la série, elle a continué son travail à la télévision en faisant des spots pour les «années galères» sur de nombreuses séries telles que «Mission Impossible», «Le FBI», «Gunsmoke» et une performance magnifiquement nuancée sur un épisode de maintenant oublié «The Bill Cosby Show» (des décennies avant qu’il ne devienne persona non grata), une comédie dramatique d’une demi-heure de CBS de 1970 dans laquelle Cosby jouait un entraîneur de lycée. Dans l’épisode, Tyson a joué une petite amie actuelle de Cosby dont il finit par tomber éperdument amoureux et lui propose seulement de le faire refuser en le dévastant. La scène de rupture est si chargée émotionnellement de manière subtile grâce à la représentation engagée de Tyson.

Il y avait aussi des performances cinématographiques étonnantes à cette époque, comme son travail obsédant dans le film intense et risqué de Leo Penn de 1966 «A Man Called Adam», dans lequel elle jouait l’intérêt amoureux (une rareté en soi pour la plupart des actrices noires des années 1960) de Sammy Davis Jr., un trompettiste de jazz autodestructeur torturé. Tyson n’est pas une giroflée. Elle aime profondément et soutient Davis, mais elle sait qu’il ne peut s’aider lui-même que lorsqu’il veut s’aider lui-même. (Un nouveau Blu-ray de restauration 4K du film sera publié la semaine prochaine par Kino Lorber avec une piste de commentaire supplémentaire par l’auteur de cette pièce.)

Tyson est passé au tearjerker émouvant de Robert Ellis Miller «The Heart Is A Lonely Hunter», basé sur le roman de Carson McCullers, avec Alan Arkin en tant que sourd-muet dans une petite ville du sud isolée, seul, à la recherche de camaraderie et tendre la main à d’autres des gens brisés d’esprit. Dans le film, Tyson joue la fille amère d’un médecin local avec des «problèmes de papa» jusqu’à ce qu’Arkin aide à réunir le couple après que le père de Tyson se trouve à son point le plus vulnérable.

Mais ensuite, bien sûr, il y avait encore un autre rôle d’évasion à venir en 1973, pour lequel elle a été nominée pour l’Oscar de la meilleure actrice. Dans «Sounder» de Martin Ritt, Tyson a joué Rebecca, la femme d’un métayer joué par Paul Winfield, qui lutte pour garder ensemble sa famille de Louisiane des années 1930 et sa petite ferme alors qu’il purge injustement une peine de prison pour avoir volé de la nourriture pour sa famille. Le cœur émotionnel du film est leurs retrouvailles lorsque Winfield rentre chez lui dans sa famille et sa joie émotionnelle débridée d’être à nouveau avec lui ne manque jamais d’émouvoir les téléspectateurs. Ce qui rend le film et cette scène encore plus puissants, c’est l’honnêteté brute du moment. Tyson n’a pas seulement joué un personnage, mais s’est transformée en tant de femmes noires à travers les âges qui ont enduré et restent une tour de force pour tant d’hommes et de jeunes garçons noirs qui ont été punis, vilipendés et opprimés juste pour le fait d’être Hommes noirs en Amérique. C’est une performance qui transcende le jeu de la véritable émotion humaine.

«Sounder» est le film qui a non seulement fait monter en flèche sa carrière, mais a également changé le cours et le but de sa vie. Comme elle vient de le dire dans une interview télévisée la semaine dernière pour promouvoir son autobiographie nouvellement publiée et tant attendue, Juste comme je suis, elle a rappelé un incident horrible lors de la tournée publicitaire du film, lorsqu’un intervieweur lui a dit que regarder le film lui avait fait prendre conscience de son propre racisme et a déclaré: « J’étais mal à l’aise avec votre fils aîné dans le film en parlant de son père comme de papa. J’ai dit: « Avez-vous des enfants et comment vous appellent-ils? » Et il a dit: «Ils m’appellent papa» Et j’ai dit Mon Dieu! Cet homme pense que nous ne sommes pas des êtres humains et j’ai décidé que je ne pouvais pas me permettre le luxe d’être simplement actrice et que j’utiliserais ma carrière comme plate-forme. Faire en sorte que les Noirs soient considérés comme des êtres humains. »

Ce dont elle parle, c’est la croyance, bien que cela puisse paraître injuste pour certains aujourd’hui, que les interprètes noirs et les artistes de sa génération savaient qu’ils étaient confrontés à la responsabilité de représenter la grandeur des Noirs dans le monde. Des siècles de stéréotypes négatifs, de mensonges et de distorsions ont déformé notre humanité, et leur mission était de corriger ce récit. C’était un fardeau qui ferait craquer la plupart des gens sous la pression, mais elle le ressentait comme un appel. Pour montrer et explorer toute la gamme, les dimensions, l’humanité et la fierté des Noirs. Et c’est quelque chose qu’elle a pris avec son enthousiasme caractéristique.

Elle était toujours prudente dans les rôles qu’elle jouait, et ce n’était jamais juste pour être à l’écran. Comme elle l’a également dit dans cette récente interview: «Chaque fois qu’on me propose un scénario, ce qui m’intéresse, qui était ce personnage et pourquoi voulaient-ils que je le joue? Et quand j’arrive à ce point où j’ai l’impression que sa peau a ajusté mon bras ou mon esprit, alors je sais qu’il y a quelque chose en elle.

Et cela ne pourrait pas être plus vrai pour sa peut-être plus grande transformation cinématographique dans sa performance de tour de force dans le film CBS 1974 «L’Autobiographie de Miss Jane Pittman», réalisé par John Korty et basé sur le roman d’Ernest J. Gaines, qui raconte la vie d’une femme noire depuis ses années de jeune esclave dans le sud jusqu’à sa vieillesse pendant le mouvement des droits civiques au début des années 1960. Tyson a donné l’une des plus belles performances de toute sa carrière, à la fois douce et pleine de détermination. La scène finale et émotionnellement déchirante dans laquelle Miss Pittman, après une vie de difficultés et de chagrins, avec quelques petites victoires en cours de route, fait un acte de défi contre le mur dur de l’oppression ébranle les fondations mêmes. Après la première diffusion, il a été rapporté que de nombreux téléspectateurs ont trouvé la scène finale si émotionnellement bouleversante qu’ils ont quitté leur salon pour pleurer. Il n’a jamais été question de grandes scènes voyantes, mais d’atteindre l’âme intérieure de la personne qu’elle incarnait.

Au fil des décennies, Mme Tyson a continué à travailler, ajoutant cette touche de classe qui a rehaussé tout ce dans quoi elle était avec d’innombrables rôles au cinéma et à la télévision, y compris aller de pair avec le grand génie de la bande dessinée Richard Pryor dans «Bustin ‘Loose»; comme l’enseignante pionnière de Chicago Marva Collins dans «L’histoire de Marva Collins»; dans une série dramatique juridique de NBC au milieu des années 90 intitulée «Sweet Justice»; et plus récemment dans un rôle récurrent pendant cinq saisons dans le drame à succès ABC de Shonda Rhimes «How To Get Away with Murder», jouant la mère de Viola Davis. Et elle a travaillé avec un large éventail de réalisateurs, parmi lesquels Martin Ritt, Peter Grenville, feu Michael Apted et même la légende de l’âge d’or d’Hollywood George Cukor, ainsi que plusieurs réalisateurs noirs de Michael Schulz à Bill Duke. à Tyler Perry.

Avec tous les prix et hommages de sa vie, une chose est sûre, c’est qu’elle était fière d’être une actrice qui travaille, toujours à la recherche de la prochaine occasion de révéler une autre dimension d’elle-même. Il y avait toujours ce sentiment de mystère chez elle. Ce n’était l’affaire de personne. Tout dépendait de son dévouement à son art. C’était la chose la plus importante. Elle a gardé sa vie privée très privée. En fait, ce n’est qu’il y a quelques années que quelqu’un connaissait son âge réel. Et peut-être était-ce un peu doux-amer que son livre de mémoires soit sorti littéralement quelques jours avant sa mort. C’était le timing parfait, gardant ses secrets jusqu’à la fin.