« Atabai », le dernier de ses longs métrages dramatiques et le premier à atteindre une distribution internationale significative (d’autres ont eu des places de choix dans de nombreux festivals), montre à la fois les compétences et l’ambition de Karimi en tant que réalisatrice. Tout en contenant une gamme de performances saisissantes et certaines des images les plus magnifiques de tous les films iraniens récents, il explore également avec force un sujet dramatique particulièrement difficile : la subjectivité masculine.

Kazem (Hadi Hejazifar), le protagoniste du film, est un pilier de sa communauté mais qui semble constamment sur le point d’imploser. Lorsque nous le voyons pour la première fois, il revient dans sa ville du nord-ouest de l’Iran après un voyage d’une durée indéterminée en Thaïlande. Pourquoi était-il absent ? Le film ne fournit aucune réponse, mais plus nous voyons la vie et les relations de Kazem, plus nous pouvons percevoir le voyage comme l’une des nombreuses soupapes de sécurité psychiques dont il a régulièrement besoin.

Architecte et promoteur qui construit des maisons de vacances pour les citadins dans le pays pittoresque où il a grandi, Kazem est hanté par ses relations contrariées avec deux femmes. L’une, sa sœur, s’est suicidée des années auparavant après avoir été mariée à un riche propriétaire terrien de plusieurs années son aîné; bien que Kazem ait longtemps supposé que le mariage malheureux de la jeune fille était la raison pour laquelle elle s’était immolée par le feu, c’est une croyance qui sera bouleversée au fur et à mesure que l’histoire progresse.

L’autre femme qui reste une présence active dans sa mémoire est une fille dont il est tombé amoureux pendant ses études à Téhéran. Bien que complètement épris de sa beauté, il n’a jamais trouvé le courage de construire une relation à cause de la façon dont les autres étudiants l’ont traité comme un voyou de la campagne. Ils ont ridiculisé son apparence, son discours, tout ce qui le concernait, se souvient Kazem des décennies après les faits, bien que les insultes aient laissé des blessures qui sont évidemment encore fraîches.

Du côté masculin du grand livre des relations de Kazem, Aydin (Danial Noroush), le fils que la sœur de Kazem a laissé derrière lui, est maintenant un adolescent courageux et plein d’entrain qui idolâtre évidemment son oncle mais qui subit également le poids de ses rages fréquentes. Kazem aime le garçon, mais ses efforts pour servir de père de substitution évoquent inévitablement la violence que lui a infligée son propre père (Yousefali Daryadel), maintenant un opiomane aux cheveux blancs avec une vision tristement distante de la dynamique problématique de sa famille.

L’autre homme important dans l’orbite de Kazem est Yahya (Javad Ezati), un ami du passé qui partage avec lui l’une des scènes les plus marquantes du film. Dans le pays, les deux hommes mettent le feu à un vieux pneu et le font rouler sur une colline, puis se saoulent (implicitement, puisque l’acte est verboten dans le cinéma iranien) et plongent dans les problèmes et les émotions cachés de leur histoire, une conversation qui révèle des secrets enfouis depuis longtemps.