How “The Testament of Ann Lee” Subverts Cinema’s Lineage of Cult

Depuis que Niall MacGinnis a ordonné à ses adorateurs du diable – parmi lesquels des goules et des esprits malveillants – d'exécuter ses ordres dans « La Nuit du démon » en 1957, le cinéma a eu son lot de chefs de sectes masculins égoïstes. De Sidney Blackmer dans le double acte satanique de « Rosemary's Baby » et le chef du clan à lunettes d'Orson Welles dans « Necromancy » à Mola Ram, littéralement assoiffé de sang dans « Indiana Jones et le Temple maudit », à l'écran, ce sont généralement des hommes qui maintiennent sous leur emprise des sectes douteuses avec leur charisme sinistre. Dans « To the Devil a Daughter » et « The Wicker Man » (dans lesquels Christopher Lee est présenté à plusieurs reprises comme un chef de secte), des hommes jouent le rôle de marionnettistes, manipulant les autres pour les pousser progressivement vers leurs propres fins sournoises.

Mais dans « Le Testament d'Ann Lee » de Mona Fastvold, Amanda Seyfried incarne l'une des premières femmes dirigeantes d'une secte à arriver sur grand écran depuis des décennies. Dans cette comédie musicale exultante et avant-gardiste, Seyfried incarne le titulaire 18^ème missionnaire du siècle, né dans la pauvreté à Manchester et élevé sans éducation, analphabète. Figure incendiaire et, à bien des égards, révolutionnaire, Lee se considérait comme la femme Messie prophétisée par les Quakers et a ensuite fondé son propre groupe, les Shakers. Sorte de précurseur du transcendantalisme dans son approche idéaliste et égalitaire, la secte est ancrée dans l’idée que se déchaîner par la danse absout le péché. Elle prêchait l’égalité des sexes et l’égalité raciale, ainsi qu’une vie en communauté fondée sur l’équité pour ses adeptes, mais sa secte avait un principe fondateur controversé : le célibat.

À travers cette figure proto-féministe, Fastvold soulève des questions épineuses que les films typiques sur les sectes n’osent pas poser : si un leader émergeait avec des principes apparemment progressistes, dont l’attrait est clair, à quel moment tracerait-on une limite entre l’extrémité sauvage de ses croyances et ses modes de vie extravagants ? Le caractère séduisant des croyances et de la personnalité d'Ann est mis en évidence par la perspective biaisée à travers laquelle Fastvold choisit de raconter son histoire. Lorsqu'Ann est présentée pour la première fois, c'est par l'une de ses disciples les plus passionnées, Mary Partington (Thomasin McKenzie), et c'est à travers ce prisme partiel que nous sommes introduits dans le monde étrange et fantastique d'Ann.

Contrairement aux reportages sur les chefs de sectes masculins tels que « Le Maître » de Paul Thomas Anderson, le biopic de Fastvold est rafraîchissant et intrigant, sans jugement. À travers le regard de Mary, nous voyons une matriarche – surnommée à juste titre « Mère » – qui est une source d'inspiration non seulement pour sa force face à la persécution et son adhésion à ses croyances, mais aussi pour son engagement à nourrir sa communauté d'acolytes. Le fait que « The Testament of Ann Lee » soit une comédie musicale n'est pas un hasard : des numéros musicaux ravis et euphoriques contribuent à nous attirer dans l'univers d'Ann. À la fois enivrant et exaltant, pour le spectateur, il est difficile de ne pas se laisser emporter par le credo irrésistible d'Ann, surtout lorsqu'il est accompagné de tels vers d'oreille.

Les fissures dans les fondations apparaissent beaucoup plus subtilement. Bien qu'elle fasse partie de son cercle restreint, lorsque la nièce d'Ann, Nancy (Viola Prettejohn), cède à son désir sexuel, elle est instantanément et brutalement excommuniée des Shakers. Un autre dissident important émerge sous la forme du mari d'Ann, Abraham (Christopher Abbott), qui devient de plus en plus frustré par la chasteté d'Ann et est finalement obligé de contester le statut d'Ann en tant que Messie. Fastvold prend également la décision – distincte des preuves historiques – que le frère d'Ann, William (Lewis Pullman), est gay, révélant ainsi d'autres questions sur la sexualité et le désir refoulés.

« Le Testament d'Ann Lee » fait signe à un héritage long et moins discuté des chefs de secte au cinéma. Le tout premier chef de secte à l'écran était en fait une femme dans « La Septième Victime », Esther Redi (Mary Newton), figure de proue des Palladistes, une secte meurtrière opérant sous le couvert d'une entreprise de cosmétiques. Les rares exemples qui ont suivi étaient Angel Blake (Linda Hayden) portant une couronne de fleurs dans « Le sang sur la griffe de Satan » et plus récemment la criminelle évadée (du futur) Maggie (Brit Marling) dans « Sound of My Voice ». Ces dirigeantes de sectes ont rarement droit au temps d'écran que leurs homologues masculins ont ou sont présentées comme des séductrices et des manipulatrices plutôt que comme des figures charismatiques. Et ce, même si de nombreux chefs de sectes réels ne sont pas des hommes : Eleanor Bone, surnommée « matriarche de la sorcellerie britannique » ; et Diane Hegarty, actrice et sorcière qui a cofondé l'Église de Satan avec son partenaire Anton LaVey en 1966.

En proposant un récit alternatif à ces représentations masculines – distinct des idées profondément ancrées sur la masculinité et le pouvoir toxiques – Fastvold démontre qu’il n’y a pas de réponses évidentes aux questions sur le charisme, le culte de la personnalité et la foi. Ces idées trouvent particulièrement un écho à une époque d’extrémisme et de polarisation en ligne. Avec ses séquences maritimes théâtrales et ses danses euphoriques, « The Testament of Ann Lee » semble parfois littéralement désamarré. La vision divine d'Ann est présentée entièrement comme si elle était réelle, sa transformation en une autre, plus sainte, étant rendue impeccablement à l'écran. Et le film semble demander : qui peut dire que ce n’est pas le cas ? Pourtant, une carte de crédit finale sape la mission de Lee : sans surprise, compte tenu de leur conviction fondamentale, seuls deux adeptes restent aujourd'hui dans la tradition Shaker. Plutôt que de dicter aux téléspectateurs ce qu'ils devraient ressentir à propos d'Ann Lee, Fastvold nous permet de nous faire notre propre opinion.