Le Parrain a été créé pour que Mario Puzo puisse rembourser une dette de jeu
Des centaines de films de gangsters ont été tournés à Hollywood. Pourtant, Le Parrain reste la version la plus acerbe et la plus caustique du monde de la Cosa Nostra et du vaste assortiment de voyous, de parasites et d'hommes d'affaires qui le peuplent. Les faits en coulisses sur le processus de production de ce classique du gangster sont aussi intéressants que le film lui-même.
Paramount a vu le potentiel de l'histoire avant même que le roman de Mario Puzo ne soit passé du manuscrit au livre de poche, mais le chemin vers son achèvement allait prendre de nombreuses tournures intéressantes. De la famille mafieuse Colombo interférant avec la production à Francis Ford Coppola affronté par certains membres de son équipe pendant le tournage, le chaos n'a pas manqué.
Au final, le travail acharné a payé. Bien que tout le monde se soit disputé violemment tout au long du processus de fabrication, tous les participants n'ont fait que des étincelles dans cette histoire passionnante de la maturation d'un militaire en chef de gang. Le film a connu un succès à la fois financier et critique, remportant trois des dix Oscars pour lesquels il était nominé et engrangeant près de 300 millions de dollars au box-office. La vie de presque toutes les personnes impliquées dans le projet a changé pour le mieux. La plupart des acteurs sont devenus des noms connus tandis que le réalisateur et les producteurs ont gagné beaucoup d'argent.
Mais les choses auraient été bien différentes si l'auteur Mario Puzo avait refusé de vendre son histoire. Il aurait apparemment accepté la transaction avec Paramount uniquement parce qu'il avait une lourde dette de jeu.
L'agent de Puzo n'a jamais voulu qu'il conclue l'affaire
Les livres The Godfather Legacy: The Untold Story of the Making of the Classic Godfather Trilogy de Harlan Lebo et The Annotated Godfather de Jenny M Jones apportent davantage de lumière sur le chaos de pré-production qui a ravagé Le Parrain.
Paramount Pictures a entendu parler du roman de Mario Puzo en 1967, lorsqu'un chercheur littéraire du studio a contacté le vice-président de la production Peter Bart au sujet du manuscrit inachevé de 150 pages de l'auteur intitulé sans détour Mafia. À l'époque, les adaptations étaient parmi les types de production les plus populaires, il était donc important de jeter le filet à la mer le plus tôt possible. Paramount avait désespérément besoin d'un succès, donc un mariage parfait se profilait à l'horizon. Bart a immédiatement aimé l'idée, convaincu qu'il s'agissait de « plus qu'une histoire de mafia ».
Désireux de s'emparer de l'idée avant tout le monde, Bart a offert à Puzo 12 500 $ pour les droits d'adaptation, promettant 80 000 $ si l'œuvre finie recevait un budget de production. L'agent de Puzo, Candida Donadio, a examiné la proposition de contrat et a estimé qu'il n'en tirerait que quelques sous, alors il a conseillé à l'auteur de refuser l'offre. Qui pourrait le blâmer ? Il ne faisait pas ça par hobby. Mais même si Puzo aurait adoré refuser l'offre, il ne pouvait pas.
Robert Evans, de Paramount, raconte qu'au début de l'année 1968, il a rencontré Puzo et lui a proposé le contrat. L'auteur lui a alors confié qu'il avait besoin de 10 000 dollars de toute urgence car ses dettes de jeu s'étaient trop accumulées. Evans a accepté de lui donner l'argent.
Quelle coïncidence que l'auteur du Parrain soit également accro au jeu, un vice dans lequel la mafia adore investir. C'était quelque chose qui le rapprochait encore plus de ses personnages de fiction, mais quelque chose que sa famille détestait. Le fils de Puzo, Antony, se souvient avec moins de tendresse de cette époque de jeu insatiable. Il a déclaré à AirMail :
« Il aimait faire les choses de première classe, même si nous n’avions que de l’argent de cinquième classe. »
Heureusement, la situation de cinquième classe n’est pas restée ainsi pour toujours.
La vie de Puzo a changé, mais ses enfants ont eu le sentiment qu'il avait été lésé
L'offre d'Hollywood n'était que le début de jours meilleurs pour Mario Puzo. Lorsque Le Parrain fut enfin publié, il resta sur la liste des best-sellers du New York Times pendant 67 semaines, se vendant à plus de neuf millions d'exemplaires en deux ans. Avant cela, la maison d'édition GP Putnam's Sons lui avait donné 375 000 dollars pour le livre. De plus, il fut embauché comme co-scénariste pour l'adaptation cinématographique et ses suites. La vie n'aurait jamais pu être meilleure.
Cependant, ses enfants ont eu le sentiment qu'il avait été lésé. En 2012, la succession de Puzo a déposé une requête pour résilier le contrat avec Paramount. Il s'agissait d'une contre-action, déposée après que Paramount ait poursuivi la succession dans le but d'empêcher la publication d'une préquelle du livre intitulée The Family Corleone, affirmant que cela avait été fait sans l'autorisation du studio. L'avocat de la famille Bert Fields a exprimé son mécontentement face au fait que le studio ait gagné « environ 1 milliard de dollars » grâce à l'histoire de la mafia, alors qu'il a payé Puzo des sous.
En réponse à la saga, Paramount a publié une déclaration disant :
« Paramount a un immense respect et une immense admiration pour Mario Puzo et son héritage. Nous cherchons simplement à respecter les termes de l’accord qui ont été convenus par M. Puzo lui-même. »
Finalement, la guerre entre les deux familles a été résolue par un accord à l’amiable. Paramount a été autorisée à produire d’autres films du Parrain (si elle le souhaitait) et la succession a été autorisée à publier le roman. Espérons que La Famille Corleone finira par être adapté au cinéma. Après tout, l’idée d’un préquel semble bonne, surtout à une époque où les bons films de gangsters sont rares.
Le Parrain est disponible en streaming sur Paramount+
