Revue de Broadway « Suffs » : le bon spectacle, sinon parfait, pour où nous en sommes

La nouvelle comédie musicale de Shaina Taub sur les premières féministes s'empare de l'air du temps politique et le suit à toute vitesse

De retour au Public Theatre, lorsque la nouvelle comédie musicale émouvante de Shaina Taub a eu sa première mondiale il y a deux ans, « Suffs » a commencé par un grand avertissement et un clin d'œil encore plus grand. Vêtus de costumes d'hommes, le chœur entièrement féminin a chanté : « Elle a l'intention de vous gronder pendant trois heures d'affilée/Sortez maintenant avant qu'il ne soit trop tard/Attention aux suffragettes ! »

« Suffs » a ouvert ses portes jeudi au Music Box de Broadway, et le spectacle a été quelque peu modifié depuis sa première mondiale. Aujourd'hui, vêtu de somptueuses robes du début du XXe siècle (de Paul Tazewell), le chœur chante : « Laissez votre mère voter/Nous vous avons élevé après tout/Ne remercierez-vous pas la dame que vous aimez depuis que vous êtes petite ?

Cette comédie musicale a-t-elle été émasculée lors de son transfert dans les quartiers chics ?

Un peu. L'ancien avertissement au sommet nous avertissait que nous allions assister à une conférence sur les droits des femmes, à commencer par la toute première marche des femmes à Washington, DC, en 1913.

C'est une leçon d'histoire qui peut être assez sèche, mais même avec sa nouvelle ouverture plus conviviale, « Suffs » est tout sauf – et une grande partie du plaisir vient de voir comment Taub, qui a écrit le livre et les chansons, manipule le matériel pour créer c'est amusant.

Le problème majeur lorsqu’on transforme des histoires sur les droits civiques en films ou en pièces de théâtre est leur nature en noir et blanc. C'est toujours les gentils contre les méchants. Ou dans le cas de « Suffs », les bonnes femmes contre les imbéciles masculins.

Taub résout parfaitement ce problème en laissant les hommes en dehors de l'histoire, à deux exceptions notables près : Woodrow Wilson (Grace McLean) et son assistant Dudley Malone (Tsilala Brock).

« Suffs » divertit parce que Taub fait de son émission une émission entièrement consacrée aux femmes, et elle fait de ces femmes des individus engagés mais très imparfaits. N'appelons pas cela des combats de chats, mais « Suffs » est rempli de rivalités entre la radicale Alice Paul (Taub) du National Woman's Party et la plus établie Carrie Chapman Catt (Jenn Colella) de la National American Woman Suffrage Association. Une première controverse émerge quant à savoir si les suffragettes de couleur devraient être incluses dans la marche. Des icônes noires comme Mary Church Terrell (Anastaćia McCleskey) et Ida B. Wells (Nikki M. James, abandonnant son image d'ingénue pour émerger comme la véritable matriarche de la série) n'ont aucun intérêt à être mises de côté ou à nouveau à attendre. Curieusement, le conflit entre Terrell et Wells reflète la même tendance conservatrice-progressiste qui existe parmi les dirigeants blancs du mouvement suffragiste (« Les suffragettes » sont considérées comme désobligeantes).

Et puis il y a la Gloria Steinem du début du XXe siècle. Lors de cette première marche des femmes, la glamour Inez Milholland (Hannah Cruz) mène le défilé sur un grand cheval blanc. Comme beaucoup de dirigeants contemporains, les personnages principaux de « Suffs » parviennent à trouver des moyens de se faire prendre en photo et de promouvoir eux-mêmes – et parfois leur cause. Lorsque Milhholland perturbe ses devoirs féministes pour partir en lune de miel, Paul, célibataire, devient plus qu'un peu jaloux. D’autres désirs homosexuels continuent de surgir sous la surface politique. La camarade travailleuse de Paul, Lucy Burns (Ally Bonino), se lasse d'être traitée comme une secrétaire dans le poignant « Lucy's Song ».

Même dans une comédie musicale sur les suffragistes, le Diable obtient les meilleures paroles. McLean réalise une vraie Kate McKinnon avec son interprétation inspirée du président Wilson. Elle est terriblement drôle dans son envoi de masculinité toxique sans jamais devenir méchante. McLean flotte parfaitement au-dessus des paroles de Taub qui placent les hommes sur une plate-forme et les femmes dans une autre boîte, à l'abri des projecteurs. Brock est également méchamment subtil en tant que bras droit du président, qui saute de façon spectaculaire du côté des dames.

En tant qu'interprète, Taub ressemble à une jeune Fran Lebowitz sans le snark. Sa plus grande réussite ici est un livre formidable qui prend un sujet tentaculaire et lui donne non seulement une véritable cohésion dramatique, mais utilise le récitatif pour un effet économique surprenant. Trop souvent, il n'y a pas assez de contraste entre le récitatif et les chants. C'est ce que Stephen Sondheim appelait « verser de la mélasse sur une partition », la raison pour laquelle il évite le récitatif. De grands compositeurs d’opéra l’ont fait fonctionner. Sondheim, malgré tout son talent, ne possédait pas le don de la mélodie qui venait si facilement à Bellini, Verdi (que Sondheim a saccagé), Puccini et un groupe d'autres Italiens.

En parlant de Puccini, il a également écrit un opéra entièrement féminin. « Suor Angelica », qui se déroule dans un couvent, parle autant de répression féminine que « Suffs » parle de libération féminine. Il y a une raison pour laquelle le grand compositeur vériste a fait de sa grande confrontation dans « Suor Angelica » une confrontation entre une soprano et un contralto : le contraste des voix déclenche un feu d'artifice vocal. Dans « Suffs », les 17 femmes sur scène semblent chanter dans la même octave, l’écriture chorale étant monochromatique à l’extrême. Heureusement, Taub est à la hauteur en tant que compositrice lorsqu'elle le doit, en particulier dans le deuxième acte lorsque le ton clair devient très sombre alors que Paul et d'autres sont jetés en prison, font une grève de la faim et sont menacés par des psychiatres d'être incarcérés pour de bon. C'est l'étoffe du grand opéra.

Leigh Silverman, le directeur de la série, apparaît comme un maître général rassemblant toutes les forces disparates et concurrentes de cette histoire aux multiples facettes. S'appuyant sur le matériel solide qui lui a été fourni, Silverman parvient, avec ses acteurs talentueux, à présenter sur scène au moins une demi-douzaine de personnages pleinement développés. Combien d’autres comédies musicales ont déjà réussi un tel exploit ?

J'ai de loin préféré l'ouverture masculine de « Suffs » au Public Theatre. Une autre modification pas si petite et malheureuse a été apportée lors du transfert à Broadway. Lorsque la jeune descendante (Laila Erica Drew) d'un suffragiste fait irruption au siège du National Woman's Party des décennies après cette première marche, elle ne lance plus affectueusement des insultes sur l'orientation sexuelle de Paul. Cette remarque grossière a donné à la scène le punch qui lui manque désormais.

Quelques autres choses ont également changé depuis l'ouverture de « Suffs » à Off Broadway en avril 2022. La décision Dobbs n'était que dans quelques semaines. Et à la veille de la première de la comédie musicale à Broadway, les décisions des tribunaux d'Alabama et d'Arizona ont été encore plus draconiennes. Le moment idéal pour un spectacle comme « Suffs » est maintenant, le timing ne pourrait pas être meilleur, et l’avant-première à laquelle j’ai assisté avait tout le feu rouge d’un rassemblement politique bruyant. Et ce n'était que le public !