« Universal Language » est la seule entrée aux Oscars dans laquelle une dinde a été arrêtée sur le tournage

Magazine Jolie Bobine : « (La dinde) donne une très bonne performance, pleine d'émotion, même s'il ne suit pas toujours la direction », déclare le réalisateur Matthew Rankin.

L'une des entrées les plus singulières et hypnotiques de la course au meilleur long métrage international de cette année est « Universal Language », la vision de Matthew Rankin d'un monde gelé qui ressemble à un étrange croisement entre Winnipeg et Téhéran. Le film, candidat canadien dans la catégorie du meilleur long métrage international, raconte plusieurs histoires dans une rêverie élégante qui met en scène des enfants en quête de récupérer de l'argent qu'ils trouvent gelé dans la glace et un garçon qui va à l'école habillé en Groucho Marx.

Je comprends que bon nombre des choses étranges que nous voyons dans ce film proviennent en réalité de votre expérience personnelle.
Ouais. Cela vient de nombreux endroits, mais je dirais que le germe de tout cela était l’histoire que ma grand-mère m’a racontée lorsqu’elle était enfant. Pendant la Grande Dépression, elle et son frère ont trouvé un billet de 2 $ gelé dans la glace sur le trottoir de Winnipeg. Et puis ils ont entrepris cette odyssée à travers la ville pour trouver une hache et se sont fait escroquer par un clochard désespéré. Et cela les a amenés à réfléchir : oh, peut-être que ce type en avait plus besoin que nous. J'ai toujours été enchantée par cette histoire, et elle m'a beaucoup rappelé ces films iraniens des années 1980, où les enfants sont confrontés à des dilemmes d'adultes.

Mais l’influence iranienne va bien au-delà : une grande partie du film est en farsi et semble se dérouler en Iran ou dans une version de l’Iran.
J'adore le langage cinématographique. C'est ce qui me motive. Et j'ai un énorme appétit. J'ai travaillé dans le documentaire, la fiction, l'animation et toutes sortes de systèmes d'images. Et j'ai toujours aimé le cinéma iranien. Je suis partie en Iran avec ce rêve naïf d'étudier. Je ne suis pas allé très loin avec cela, mais j'ai rencontré beaucoup de gens formidables et j'ai eu depuis lors ce genre de dialogue étrange avec l'Iran et plus particulièrement avec le cinéma iranien. J'ai donc eu ce fantasme de raconter l'histoire de ma grand-mère à travers le prisme de ce langage cinématographique.

Et puis à un moment donné, j'ai rencontré Pirouz Nemati et Ila Firouzabadi, qui travaillaient avec moi sur le scénario, et nous nous sommes dit : Faisons-le pour de vrai. Trouvons un casting parlant farsi et faisons-le en farsi. Cela m'a ravi. L'idée de relier ces deux espaces très éloignés l'un de l'autre et de les amener dans cette proximité, c'est quelque chose qui me séduit sur le plan humain.

Et le gamin qui s’habille comme Groucho Marx est essentiellement une version de vous à cet âge ?
(Des rires) Oui. J'étais un enfant très ennuyeux et étrange. Et j’étais obsédé par les Marx Brothers. J'aime les Marx Brothers, encore aujourd'hui. J'ai regardé « Duck Soup » récemment. Je ne l'avais pas vu depuis probablement 30 ans, mais je me souvenais de chaque ligne. Alors oui, j'adore Groucho Marx et je suis devenu obsédé par l'idée de m'habiller comme lui. Mes parents m'ont même offert un vrai cigare. C'était bizarre qu'ils encouragent ça, mais à l'école j'avais beaucoup de mal. Ils ont envoyé toute une flotte de psychologues pour enfants qui m'ont battu. Mais oui, le camée Groucho dans le film vient de mon enfance.

L'apparence du film et l'architecture du film ressemblent à leurs propres créations singulières. Comment avez-vous trouvé ce look ?
J'ai grandi à Winnipeg. Il y a une grande prolifération d'un type de bâtiment que je n'ai jamais vu dans aucune autre ville, ces structures beiges très quelconques qui portent toutes ces noms grandioses. Ce sont généralement des immeubles d'habitation ou des complexes d'appartements, mais ils portent des noms très prestigieux comme les appartements Lady Adele et Lord Stanley, etc. Les espaces ne répondent pas à cette ambiance de noblesse terrienne à laquelle ils essaient de s'identifier, et j'ai toujours été enchanté par cela. Mon père vivait dans l'un d'entre eux.

Et ce qui est intéressant, c’est que lorsque je suis allé à Téhéran, j’ai été frappé par cette étrange sorte d’écho architectural. Il y avait de nombreuses structures beiges et brutalistes à Téhéran qui me rappelaient Winnipeg.

Vous avez l'impression d'avoir une vision très précise de ce que vous voulez, mais laissez-vous de la place aux accidents et autres lorsque vous tournez ?
Ouais. Je fais des storyboards et tout ça, mais ce que je trouve amusant dans le cinéma, c'est la collaboration, pas seulement avec les acteurs mais aussi avec l'équipe. L'exemple le plus spectaculaire est celui de Bahram Nabatian, qui incarne le marchand de dinde. Il s'est présenté sur le plateau le jour du tournage et a dit : « J'ai eu l'idée de pouvoir chanter pour toi. » Ma seule pensée était de changer l'éclairage pour qu'il chante la nuit, et au-delà, c'est lui qui prenait le relais. Il m'a dit quand il allait commencer et il a appelé « coupe ! » quand il eut fini. Et nous laissons simplement la caméra tourner.

C'était tellement beau. À la fin de la journée de tournage, nous n'avions aucune idée de la direction que cela prendrait dans le film, voire pas du tout. Mais maintenant, cela ressemble à la synthèse émotionnelle de tout le film. Je ne peux pas imaginer le film sans cela.

Quels ont été pour vous les plus grands défis du tournage ?
Eh bien, travailler avec des dindes est un véritable défi. (Des rires) Le premier jour avec les dindes était le dernier plan du film, où elles se dandinaient, et elles l'ont fait parfaitement. Nous avions prévu des heures pour ça, mais ils l'ont fait sur la prise 1. OK, essayons la prise 2. Ils l'ont encore fait, parfait. Nous avons attendu une demi-heure que la lumière redevienne un peu plus belle, à nouveau parfaite. Alors j'ai pensé que ces dindes pouvaient tout faire.

Mais quelques jours plus tard, nous tournions dans la décharge à neige, là ils récupéraient toute la neige de toute la ville de Montréal et la déversaient. C'est gigantesque, environ 200 pieds de haut. Nous voulions tourner un petit moment avec une dinde là-bas, et la dinde s'est dandinée puis s'est enfuie. Nous l'avons regardé avec incrédulité alors qu'il se précipitait sur le côté de cette décharge de neige. Aucun humain ne pourrait atteindre le sommet de cette chose. Il est juste allé là-haut et nous a regardé. La nuit était finie, nous ne pouvions rien faire et le lendemain matin, il a été arrêté par le Service de police de Montréal.

La dinde ?
Ouais. Mais quoi qu’il en soit, je pense qu’il donne néanmoins une très bonne performance, significative et émouvante. Même s'il ne prend pas toujours la direction.

Je suppose que lorsque vous réalisez un film comme celui-ci, vous ne pensez pas vraiment à la course aux Oscars.
Je viens du domaine sous-humain et sous-terrestre du cinéma expérimental, dans les tranchées de Winnipeg. Je n’ai aucune attente de ce genre de chose. Tous les grands espoirs que j’avais pu avoir étant enfant ont été balayés depuis longtemps. Et je ne suis pas du tout quelqu'un de compétitif, donc c'est un peu déconcertant d'être évalué à une échelle aussi élevée.

Mais c'est très beau pour notre équipe et particulièrement pour les jeunes acteurs qui sont dans le film, donc c'est plutôt réconfortant et amusant. Je ne sais pas, nous allons pousser ce spectacle de chiens et de poneys aussi loin que possible et voir ce qui se passe.

Une version de cette histoire est apparue pour la première fois dans le numéro SAG Preview/Documentaries/International du magazine de récompenses Jolie Bobine. En savoir plus sur le numéro ici.