À une époque de véritables crimes de plus en plus abusifs et horribles, The Thief Collector se présente comme une sorte d’antidote. Plutôt que de détailler le traumatisme des victimes de meurtre pour les masses, ce documentaire sur le crime se tourne vers un vol d’art. Willem de Kooning était l’un des artistes américains les plus passionnants du XXe siècle, travaillant avec des pairs tels que Jackson Pollock et Mark Rothko. En 1985, son tableau, « Woman-Ochre », a été volé au musée d’art de l’Université d’Arizona ; il a simplement été coupé de son cadre et emporté. Malgré une enquête du FBI, la peinture n’a pas pu être retrouvée car elle n’a été vendue ni exposée nulle part ailleurs.

Après 35 ans, « Woman-Ochre » a finalement été découverte lors de la vente immobilière de Rita et Jerry Alter, apparemment (un mot fréquemment utilisé dans le documentaire) un couple sans prétention au Nouveau-Mexique. La réalisatrice Allison Otto reconstitue comment et pourquoi cette étrange série d’événements s’est produite avec l’aide de personnes interrogées, dont un membre de l’équipe du FBI, les personnes qui ont découvert le tableau, les proches des Alters, etc. Le récit est coloré par des reconstitutions compliquées mettant en vedette Glenn Howerton de It’s Always Sunny à Philadelphie et Sarah Minnich dans le rôle de Jerry et Rita.

De toute évidence, The Thief Collector a une grande histoire entre ses mains, et il le confirme avec des choix de narration créatifs. Cependant, lorsque les cinéastes vont au-delà de la discussion factuelle et en territoire spéculatif, le documentaire perd son chemin et sa crédibilité.

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Un ensemble de composants convaincants

The Thief Collector fonctionne mieux lorsqu’il raconte des choses dont nous pouvons être certains qu’elles sont vraies. Sa description de la façon dont le vol d’art s’est déroulé et de la découverte qui a suivi est fascinante, et c’est une histoire différente de ce que nous voyons habituellement. Les personnes interrogées sont toutes d’excellents orateurs confiants, il est donc facile de leur faire confiance et de les suivre.

Ce qui est essentiel ici, c’est que leur enthousiasme est bien transmis au point qu’il se transmet au spectateur. Même si un membre du public n’est pas très versé dans l’art, ou Willem de Kooning en particulier, il est toujours clair à quel point cette peinture de plusieurs millions de dollars est importante. Parfois, les documentaires ne sont intéressants que pour ceux qui sont déjà investis dans le sujet, mais il y a suffisamment de passion et d’explication combinées pour que tout le monde puisse suivre et se soucier de cette histoire.

Mis à part le braquage lui-même, l’une des parties les plus captivantes du documentaire est lorsque nous apprenons à connaître Rita et Jerry eux-mêmes. Comme les deux étaient déjà décédés, leur portrait est composé de leurs propres photos et de descriptions de personnes qui les connaissaient, comme des membres de leur famille et d’anciens élèves. Alors que leur style de vie était en grande partie simple (ils étaient tous les deux enseignants), ce qui ressort, c’est le nombre de voyages qu’ils ont effectués.

On nous a dit qu’ils ne feraient pas les voyages habituels d’une semaine à la plage; ils restaient dans des endroits éloignés pendant un mois à la fois, recherchant des activités passionnantes et même dangereuses partout où ils le pouvaient. Leurs photos et images personnelles sont fascinantes à voir et rappellent le récent Fire of Love, un documentaire tout aussi romantique de cette manière. Les personnages tournés vers l’extérieur de Rita et Jerry étaient dédiés l’un à l’autre, aventureux et charismatiques – il est impossible de ne pas être captivé.

L’un des éléments les plus uniques de The Thief Collector est ses reconstitutions. Bien sûr, ceux-ci sont courants dans les documentaires afin de fournir des repères visuels pour les événements clés et de décomposer le format de l’interview. Mais ceux-ci peuvent souvent sembler mal faits et détourner l’attention d’un documentaire par ailleurs sérieux. Ici, les cinéastes se penchent sur la nature artificielle de ces reconstitutions et visent la comédie plutôt que le réalisme. Complet avec une utilisation évidente d’écran vert et une variété de fausses moustaches, ces reconstitutions se démarquent de la foule. Des choix comme celui-ci montrent une clarté de vision et une détermination de la part des cinéastes louables.

Le manque de preuves suscite des inquiétudes

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Les descriptions du crime lui-même et de Rita et Jerry en tant que personnes nous emmènent à peu près à mi-chemin de la durée de 96 minutes, et c’est là que le documentaire commence à dérailler. Sans plus d’informations factuelles sur le couple à discuter, le récit plonge dans la spéculation. Il demande pourquoi un couple qui semble si normal ferait quelque chose d’aussi terrible et se demande quels autres crimes ils ont dû commettre. Mais avec une base fragile et un manque de preuves pour défendre leurs extrapolations, il est difficile d’accepter ces moments de prétendue révélation.

Le récit qui nous est donné nous invite à être choqués que des enseignants aimés de leur famille et d’anciens élèves puissent faire quelque chose comme ça, mais cela ne correspond pas au portrait réel qui est peint de Rita et Jerry. Leur maison est remplie d’art, donc c’est évidemment quelque chose qui les intéresse; ils ont été décrits par leur agent de voyage comme des « accros à l’adrénaline », et le crime lui-même était simple : ils sont entrés, ont distrait le garde et ont pris le tableau. Lorsque vous exposez les faits comme celui-ci, il est incroyablement facile de croire que c’était quelque chose qu’ils pouvaient faire. Bien que le vol d’œuvres d’art, bien sûr, ne soit pas un crime sans victime, personne n’a été blessé physiquement. C’était un acte égoïste plutôt qu’un acte malveillant, et ils n’ont pas eu à recourir à la violence pour y parvenir.

Alors, quand le documentaire nous demande d’aller de l’avant avec ses spéculations, il est difficile de s’y associer alors que les faits qui viennent de nous être présentés contredisent les conjectures suivantes. Étant donné que le sujet d’un braquage d’art est quelque peu apprivoisé par rapport à la majorité des vrais documentaires sur le crime, il semble qu’ils optent pour un facteur de choc afin de rivaliser, mais l’histoire n’est tout simplement pas là. Des documentaires tels que Three Identical Strangers ont emprunté avec succès la voie plus étrange que la fiction car ils ont des événements vraiment choquants à dépeindre. Lorsque cela fonctionne, le documentaire peut même ressembler davantage à un long métrage narratif. Mais l’histoire de The Thief Collector est plus intéressante qu’époustouflante, et elle aurait eu plus de succès si elle s’était simplement penchée sur ses points forts : une bonne histoire et une paire centrale intéressante.

Bien que les interviews choisies pour le film soient parfaitement réalisées, il y a une lacune où il aurait été utile d’avoir une voix plus autoritaire sur le vrai moi de Rita et Jerry. S’il y avait eu quelqu’un interviewé qui les connaissait vraiment, plutôt que des parents qui les voyaient rarement et des amis occasionnels, il y aurait eu moins besoin de conjecture. Les enfants de Rita et Jerry, un fils et une fille, sont brièvement mentionnés dans le documentaire. On nous dit qu’il y avait très peu de photos des enfants dans leur maison par rapport aux photos d’eux-mêmes et que leur fils a des « problèmes » et est incapable de travailler. En savoir plus sur leur relation avec leurs enfants, ou même entendre les enfants eux-mêmes, aurait pu combler cette lacune.

Un ton déséquilibré renverse la seconde mi-temps

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Cette tentative de forcer un sentiment d’obscurité sur le récit du documentaire est ce qui fait que les reconstitutions campy susmentionnées sont en contradiction avec la seconde moitié du film. Ces scènes sont légères et amusantes et se positionnent très délibérément pour ne pas être prises trop au sérieux. Ainsi, lorsque nous sommes invités à croire que Rita et Jerry sont plus sinistres qu’ils ne sont apparus au départ, on nous montre toujours ces représentations exagérées de leur comportement, ce qui rend encore plus difficile de suivre la trajectoire du documentaire. Il y a là un décalage fatal de ton.

Au final, les cinéastes ont abordé cela sous le mauvais angle, méconnaissant le matériel dont ils disposaient. Il ressort clairement de la direction de cette histoire et de la manière dont elle a été promue qu’ils visaient à ce que le public soit choqué et étonné par leurs découvertes, mais la réalité est qu’ils n’ont pas vraiment trouvé grand-chose.

Cette stratégie se fait au prix de ce qui était sous leur nez : un couple intrigant plein de caractère qui, selon toute vraisemblance, a réussi à voler un tableau de plusieurs millions de dollars. Cela seul était suffisant pour un grand documentaire divertissant. Mais malheureusement, au mieux, ils se sont retrouvés avec une exploration intéressante d’événements à la fois réels et théoriques. Au pire, c’est injuste – à la limite du dangereux – spéculation sur des individus qui ne sont pas là pour se défendre.

De FilmRise, The Thief Collector sortira à la demande le 19 mai.