Le 24 novembree, 1971, un homme est monté à bord d'un avion de Portland à Seattle, s'identifiant comme Dan Cooper. Il a dit à l'agent de bord, qui est interviewé dans le film, qu'il avait une bombe. Il a exigé que l'avion atterrisse et qu'il échangerait les passagers contre quatre parachutes et 200 000 $. C’est ce qui s’est passé, puis l’avion a décollé à nouveau, Cooper disant aux pilotes de l’emmener à Mexico. Peu de temps après, Cooper a sauté de l'avion et n'a jamais été revu. Plusieurs années plus tard, une partie de l’argent de Cooper a été retrouvée loin de là où ils pensaient qu'il avait atterri, mais comment et quand il y était arrivé restait en question. De nombreux enquêteurs pensaient que Cooper était probablement mort, mais la majeure partie de l'argent et ses restes n'ont jamais été retrouvés. Une légende est née.
Dower se concentre sur les détails du crime réel avec des personnes qui y étaient fermées, entrecoupées de théories sur les suspects potentiels. Il commence par Jo Weber, la veuve d'un homme du nom de Duane Weber, qui était indéniablement un escroc (une cache de fausses pièces d'identité le rend assez clair). Jo n'avait aucune idée que Duane aurait pu être un homme recherché par la légende jusqu'à ce qu'il lui dise sur son lit de mort: «Je suis Dan Cooper». La déclaration a conduit Jo dans un terrier de lapin de ses propres souvenirs, et elle est convaincue – avec l'aide quelque peu suspecte d'un expert de Cooper qui se fait appeler son «homme de mémoire» – qu'elle était mariée à D.B. Tonnelier. Elle a été l'une des personnes les plus bruyantes sur l'affaire, apparaissant dans des talk-shows pour révéler à quel point elle était proche du vrai D.B. Cooper, et elle a une histoire intéressante qui se rapporte à la découverte de l'argent sur la plage.
Eh bien, qu'en est-il de Barbara Dayton? L'une des théories les plus intéressantes a toujours été que D.B. Cooper était en fait une femme vêtue de drag. Barbara est devenue plus tard la première personne de l'État de Washington à subir une chirurgie d'assignation sexuelle, et la plupart des preuves contre elle se concentrent sur une supposée confession faite à des amis sur un aérodrome. Leur disait-elle la vérité ou tout le monde avait-il un peu trop bu ce soir-là?
Et que dire de Marla Cooper (qui admet même qu'elle ressemble beaucoup à Laura Palmer), qui est certaine que son oncle est l'infâme criminel? Ou peut-être que c’est l’homme arrêté pour ce qui a été considéré comme un détournement de copie? Cela aurait-il pu être Cooper lui-même essayant de bien faire les choses la deuxième fois? Au moment où Dower parvient à un homme qui semble avoir consacré sa vie lointaine à l'étude de l'affaire Cooper, il a soulevé plus de questions que de réponses. Et peut-être que c’est le but. Mais la plupart des gens avec la moindre familiarité avec le D.B. L'affaire Cooper n'apprendra pas assez ici pour que le jeu polar ait un impact. Au lieu de peindre une vision obsédée de cette affaire, Dower semble se contenter de relayer quelques théories possibles.
