Alors que les fans de bandes dessinées de DC débattraient fortement pour savoir si Superman ou Batman est le meilleur personnage, il n’y a aucun doute quant aux films qui sont sortis vainqueurs. Batman est un incontournable du cinéma depuis la performance d’Adam West dans l’émission télévisée des années 1960, et les performances ultérieures de légendes de l’écran comme Michael Keaton, Kevin Conroy, Val Kilmer, George Clooney, Christian Bale, Will Arnett, Ben Affleck et Robert Pattinson ont tous ont réinventé The Dark Knight de différentes manières. Cependant, la version définitive de Superman sur grand écran semble être toujours Christopher Reeve. La performance de Reeve dans Superman: The Movie a servi de modèle pour le genre de super-héros, et il reste l’un des films de bande dessinée les plus mémorables de tous les temps. Alors que Superman II était un excellent suivi, les suites ultérieures Superman III et Superman IV: The Quest For Peace étaient des déceptions qui n’ont pas créé d’avenir pour l’homme de demain.

Après le succès de DC dans la relance de la franchise Batman, il y a eu deux tentatives ultérieures pour faire passer l’histoire de Superman sur grand écran. Cependant, Superman Returns de 2006 et Man of Steel de 2013 n’auraient pas pu être plus différents. Superman Returns se déroule dans la même continuité que les films originaux de Reeve et met en vedette Brandon Routh dans le rôle du même héros optimiste; Homme d’acier était un redémarrage plus ancré qui a fait d’Henry Cavill un Superman plus sombre au sein du DCEU. Il est fascinant de comparer deux approches complètement différentes du même personnage et de l’adresse où elles réussissent et échouent.

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Nostalgie contre réinvention radicale

Images de Warner Bros.

Les différences flagrantes entre Man of Steel et Superman Returns proviennent des perspectives que les réalisateurs des films avaient sur la direction qu’ils voulaient donner au personnage. Le réalisateur de X-Men et X2, Bryan Singer, a déclaré qu’il voulait réaliser Superman Returns parce que « c’était le film classique de Richard Donner qui était mon inspiration quotidienne pour façonner l’univers X-Men à l’écran ». Sa nostalgie pour le ton et la sensation d’origine des premiers films de Reeve est évidente. Cependant, Zack Snyder a voulu réinventer radicalement le personnage à partir de zéro; il a dit (selon Forbes), « Si vous analysez vraiment la version bande dessinée de Superman, il est tué, il a tout fait. » Au-delà de l’atmosphère sombre des visuels de Snyder, Man of Steel présente une version véritablement misérable du monde où Superman est traité comme une menace.

Les visuels et l’esthétique reflètent également les différences entre ces deux cinéastes. Avec ses couleurs vives et éclatantes, l’utilisation de la partition originale de John Williams et des scènes d’action passionnantes qui montrent Superman sauvant des gens, Superman Returns ressemble à une continuation directe des événements de Superman II (bien qu’il ignore effectivement Superman III et Superman IV : La quête de la paix). Les visuels sombres de Snyder, sa violence excessive et ses scènes d’action plus violentes se rapprochent de ce qu’il a fait avec son adaptation de Watchmen.

Optimisme contre pessimisme

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Il est également clair à la fin de chaque film que Superman Returns et Man of Steel ont des intentions différentes sur la façon dont le personnage s’intègre dans le monde moderne. Dans Superman Returns, l’homme d’acier revient sur Terre après une longue absence. Bien qu’il découvre initialement que le monde ne veut plus de lui, comme Lois Lane (Kate Bosworth) a écrit un livre le décriant, Superman trouve finalement un nouveau but en élevant un enfant, en sauvant la planète et en affrontant à nouveau Lex Luthor ( Kevin Spacey). Il montrait une version du personnage qui pouvait faire face à des difficultés et sortir vainqueur. Alors que Superman Returns imite certainement le ringard de certains des films précédents dans certains cas, il présente un point de vue plus compliqué; l’ombre du 11 septembre plane sur l’histoire, car c’était le premier film de Superman sorti depuis la tragédie du 11 septembre.

Comparativement, Snyder ne voit pas Superman comme un personnage particulièrement édifiant. Sa représentation de l’homme d’acier semble largement inspirée par la religion chrétienne, ce qui est étrange étant donné que les créateurs de Superman, Jerry Siegel et Joe Shuster, étaient juifs. Il y a de nombreuses allusions à la crucifixion et même une scène où Superman est vu en train de parler à un prêtre. En fin de compte, Superman fait plus de mal que de bien, laissant Metropolis enterré sous les décombres après son combat avec le général Zod (Michael Shannon). Il est également en conflit avec les conseils qu’il a reçus de ses deux pères, car Jonathan Kent (Kevin Costner) l’a averti de garder ses pouvoirs secrets, mais Jor-El (Russell Crowe) a affirmé qu’il était censé être le sauveur de l’humanité. Le film conclut finalement que tout véritable héros est destiné à être détesté par une société qui ne le comprend pas et que la coexistence n’est pas possible.

Brandon Routh contre Henry Cavill

Warner Bros.

La vérité est qu’aucun acteur ne sera jamais à la hauteur de la norme établie par Reeve; Alors que James Gunn cherchera certainement longtemps et durement pour trouver la bonne star pour incarner Clark Kent dans le nouvel univers de DC, la performance de Reeve est l’une des plus légendaires de l’histoire du cinéma. Cependant, Routh et Cavill font certainement un travail louable en interprétant le personnage de différentes manières. Routh fait essentiellement une impression de Reeve, car il est censé être le même personnage; il est intéressant de voir comment sa version de Superman se sent maintenant déconnectée dans une société plus cynique, que Superman Returns utilise à la fois pour les rythmes comiques et dramatiques. Même lorsque Superman est presque tué par Luthor, il montre toujours un sentiment d’autodétermination. Cavill a certainement dû jouer une version plus en colère, plus conflictuelle et volatile de Superman, mais il a pu montrer une pure joie lors de la mémorable première séquence de vol où Clark débloque enfin ses pouvoirs et prend son envol autour du monde.

Malheureusement, aucun des acteurs n’a pu vraiment montrer le côté romantique de Superman, car aucun des deux films n’a cloué le personnage de Lois. La performance de Bosworth dans Superman Returns se révèle ouvertement agressive, mais Routh doit toujours montrer le côté empathique de Superman grâce à son amitié avec Jimmy Olsen (James Marsden). La version d’Amy Adams de Lois dans Man of Steel était gravement sous-développée et, malheureusement, sa chimie avec Cavill ne semblait pas authentique; cependant, Cavill a eu de grands moments avec Sally Field, qui a réalisé une performance émouvante en tant que sa mère adoptive.