Steven Colbert et Eric Andre ont une dette envers cette parodie de télévision oubliée

Parmi les nombreux projets télévisuels oubliés dans l'œuvre du légendaire producteur de télévision Norman Lear, Fernwood 2 Night se distingue comme l'un des moins appréciés. Avec Martin Mull et Fred Willard dans les rôles principaux, ce talk-show parodique était un chef-d'œuvre sardonique rare dans une atmosphère télévisuelle des années 70 qui était par ailleurs un désert complet. Bien que le principe de base semble aujourd'hui à sa place dans n'importe quelle salle de rédaction de chaîne, il était trop exagéré pour le public de 1978. Les audiences n'auraient peut-être pas suggéré qu'il ait touché une corde sensible, mais quarante-cinq ans d'imitations en disent long sur son héritage durable, David Letterman le citant comme l'une de ses principales inspirations.

Alors que le personnage principal interprété par Mull faisait semblant d'être un professionnel, exposant ainsi sa propre incompétence, son acolyte exprimait toutes les pensées inappropriées qui lui passaient par la tête. Partant de la même idée, le Colbert Report a catapulté Stephen Colbert au rang de superstar quelque vingt-cinq ans plus tard, en incarnant ce que la star actuelle du Late Show a décrit à CBS News comme un « idiot bien intentionné, mal informé et de haut rang ». En d'autres termes, un fac-similé du personnage de Barth Gimble interprété par Mull, mais avec un intérêt politique à régler.

De la même manière, Eric Andre a profité de cette notoriété bien longtemps après la fin de son émission de fausses interviews sur Adult Swim, qui était essentiellement une version moderne de la même idée. Idem pour Gary Shandling, qui a repris l’idée et l’a exploitée pendant plusieurs saisons dans The Larry Sanders Show. Que ce soit Jiminy Glick, Ali G, Alan Partridge ou Philomena Cunk, nommez-moi un faux intervieweur, et ils suivent tous les traces de la formule comique éprouvée et vraie des brillants satiristes qui font de leur mieux pour passer pour des idiots.

Il est possible que rien de tout cela n'existerait sans l'approche absurde de Willard et Mull du trope des talk-shows et des célébrités de deuxième classe au regard vide, aux blagues nulles et aux sourires placardés qui les peuplent. On s'en souvient aujourd'hui principalement comme d'une preuve de concept sur laquelle les comédiens suivants reviendraient encore et encore, une note de bas de page dans la carrière discrètement prolifique de Mull, mieux connu pour ses apparitions ultérieures dans des émissions comme Roseanne et Arrested Development. Fred Willard, avant Spinal Tap et Anchorman, a également perfectionné son personnage dans ce programme politiquement incorrect. Le fandom a entretenu la flamme, mais malheureusement, aucune critique n'a pu sauver le classique culte syndiqué de l'apathie des téléspectateurs des années 70.

Des célébrités en devenir coincées dans une petite ville des États-Unis

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Le gag récurrent de l'émission était la cruauté de la célébrité et les efforts que les gens sont prêts à faire pour l'atteindre et la conserver, les personnages de l'émission s'accrochant à des carrières au plus bas de l'échelle du showbiz. Cela a probablement dépassé la tête de la plupart des téléspectateurs. Le chef d'orchestre calomnié, Happy, était joué par le compositeur de films Frank De Vol, une autre blague interne. Barth Gimble, joué par Mull, a été exilé de Miami à Fernwood, dans l'Ohio, après qu'un scandale a ruiné sa carrière. Son acolyte, Jerry Hubbard, joué par Willard, a équilibré une personnalité sincère avec un faible QI, possédant une carrière grâce au népotisme. Il a fait dérailler toutes les interviews, qui comprenaient un homme dans un poumon d'acier jouant du piano et des scientifiques habillant des rats dans de minuscules costumes de loisirs.

S'appuyant sur leurs expériences (les trois principaux acteurs ont grandi dans l'est de l'Ohio), ils ont recréé de manière crédible l'ambiance d'un coin perdu et ennuyeux, dépourvu de haute culture, de glamour ou de célébrités légitimes, le public du studio étant prêt à se soumettre aux formes les plus basses de divertissement. Le personnage de Gimble est né dans la parodie de feuilleton télévisé de Norman Lear, Mary Hartman, Mary Hartman, qui se déroulait dans une version dramatisée de la vraie Fernwood. Ce spin-off a repris cette idée et a pris une direction entièrement nouvelle, se concentrant sur deux crétins suffisants qui se laissent porter sans la moindre trace de conscience d'eux-mêmes ou d'empathie pour la misère des invités, aspirant à devenir les prochains Johnny Carson et Ed McMahon.

Cette comédie de trente minutes a touché le côté sensible du consommateur américain moyen de télévision. Son succès est dû au fait que peu de téléspectateurs se rendent compte qu’ils sont eux aussi dans la ligne de mire lorsqu’ils se moquent des pompeux en quête d’attention qui recherchent la célébrité, des animateurs prétentieux qui traînent en marge de la célébrité et des médias en général qui poussent les gens à se ridiculiser pour avoir une chance d’obtenir quinze minutes de reconnaissance. C’était une rupture avec les véritables émissions d’interview. Les animateurs et présentateurs de talk-shows de l’époque étaient tenus à des normes élevées, des animateurs comme Dick Cavett étant censés être capables d’engager une conversation stimulante avec un réalisateur d’art et d’essai suédois un jour, et un astronome le lendemain. Fernwood 2 Night a montré ce qui se passe lorsque des crétins se voient confier les rênes.

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Si les faux médias télévisés ne sont pas une nouveauté, ce programme a été le premier à se prélasser pleinement dans la stupidité surréaliste de présentateurs terribles avec des questions encore plus embarrassantes, jouant les idiots pour notre plaisir. Fernwood 2 Night est, pour le meilleur ou pour le pire, le pionnier du format d'interview maladroit et factice – de rien, Sacha Baron Cohen. Les épisodes ont exploré des sujets aussi divers qu'un casse-cou cherchant à lever des fonds pour payer ses frais juridiques après qu'un coup a mal tourné, jusqu'à la question de la tolérance raciale. Dans le segment « Parlez à un Juif » de l'épisode pilote, Gimble et Hubbard font preuve du type de sectarisme désinvolte qu'ils essayaient de condamner depuis leur tribune, en exotisant un homme banal sans autre raison que d'être une minorité dans une ville endormie du Midwest.

Des segments comme celui-ci fouillent en profondeur les normes et les particularités de la vie américaine. Curieusement, l'émission a « déménagé » en Californie du Sud (en réalité, elle a été tournée à Los Angeles pendant toute sa brève existence) dans la dernière partie de sa diffusion pour justifier le fait que l'émission décroche de véritables interviews de célébrités au lieu d'acteurs de caractère jouant des habitants locaux de Fernwood au hasard. Cela a changé la saveur de l'émission, peut-être pas pour le mieux. Les audiences n'ont pas réussi à justifier le concept initial auprès des dirigeants qui se sont moqués de l'idée anti-talk-show.

Comme l'a noté l'auteur Vincent LoBrutto dans TV in the USA, l'émission a été parmi les premières à exploiter pleinement le format obsolète à des fins comiques, en mettant en scène des interactions ridicules qui pourraient être confondues avec de vraies conversations auxquelles les téléspectateurs grand public étaient alors habitués :

« Cela a donné une étrange réalité car les célébrités avaient du matériel écrit pour elles, pas comme leurs plaisanteries ordinaires dans un vrai talk-show. […] À sa manière étrange, Fernwood 2 Night a influencé les talk-shows du futur… »

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L'émission estivale a finalement succombé aux forces de la télévision en réseau malgré une réorganisation et a été annulée après seulement 65 épisodes, rebaptisée America 2 Night en 1978. Le changement de nom a probablement été entrepris pour éliminer toute confusion possible sur le fait que l'émission était une production d'une petite ville puisque la plupart des membres de l'équipe étaient alors des acteurs inconnus. Ils ont été remplacés par de « vrais » invités comme Charlton Heston. Fidèle à sa réputation, l'émission de Lear a pris les téléspectateurs au dépourvu, bien trop intelligente pour son propre bien, et a finalement été perdue dans une mer de programmation ancienne obscure. Fidèle également à sa réputation, Fernwood 2 Night a fait un flop en termes d'audience, trop étrange pour qu'une chaîne puisse même tenter de s'y attaquer, Cartoon Network et Comedy Central étant encore à des années de là.

L'ascension de la parodie des talk-shows dans le grand public

Comédie centrale

Stephen Colbert et Sacha Baron Cohen ont tous deux copié le même programme, pas toujours aussi subtilement, disons-le. Les téléspectateurs étant de plus en plus au fait du fonctionnement des médias de divertissement et de plus en plus irrités par la nature de ces programmes en général (la plupart des interviews sont pré-scénarisées, nous détestons le souligner), le contenu et le format de Fernwood 2 Night se sont avérés avoir vieilli comme le vin, conservant une base de fans cultes. Au début des années 90, l'émission est revenue, rediffusée dans la programmation Nick at Nite de Nickelodeon, les baby-boomers nostalgiques se languissant du duo qui avait depuis longtemps fait de grandes choses.

Lear, Mull et Willard, tous trois aujourd'hui malheureusement décédés, sont surtout connus pour d'autres projets, mais cette satire mérite plus d'éloges pour avoir établi la tendance que nous observons aujourd'hui dans les parodies irrévérencieuses. Le numéro de Gimble et Hubbard n'est pas mort, il a juste été modifié pour la génération Twitter. Le relais a été passé à de nouvelles fausses émissions : The Eric Andre Show, Between Two Ferns avec Zach Galifianakis, Comedy Bang! Bang! et le personnage de Jiminy Glick joué par Martin Short. Sans parler des innombrables sketches de Saturday Night Live qui ont servilement copié les devoirs de Fernwood 2 Night à l'infini. Bon sang, même Miss Piggy a eu son propre talk-show bidon à un moment donné.

Dans un moment de bouleversement dans l'histoire de la télévision où les talk-shows en réseau sont largement rejetés par le jeune public, Norman Lear, ses auteurs et ses interprètes avaient déjà ridiculisé le caractère vide et guindé du format. À en juger par l'absence déprimante de Fernwood 2 Night dans la liste des « animateurs de talk-shows fictifs préférés » d'Entertainment Weekly, il est tombé dans l'oubli même pour ceux qui couvrent l'industrie pour gagner leur vie.

Sur une note positive, il a eu une seconde chance grâce à l'algorithme de recommandation inexplicable de YouTube, les téléspectateurs modernes tombant sur l'ancêtre du genre de l'idiot derrière une table basse. Que pouvons-nous dire ? Les zoomers adorent l'authenticité de l'esthétique vidéo croquante et granuleuse et le sens de l'humour impitoyable. Mieux vaut tard que jamais. Il n'a fallu que quarante ans aux fans de comédie pour rattraper la satire de Lear. Au moment où j'écris ces lignes, Fernwood 2 Night est disponible en streaming sur Apple TV+.