« Sonic the Hedgehog » a esquivé toutes les courbes lancées à Hollywood pour devenir une franchise à succès

Au cours des cinq dernières années, le réalisateur Jeff Fowler et son équipe ont surmonté les réactions négatives des fans, une pandémie et une grève pour connaître un succès inattendu.

30 avril 2019. Une journée qui restera dans l’infamie du hérisson. Celui qui était attendu par des millions de joueurs avec des visions de contrôleurs Dreamcast et d'Émeraudes du Chaos dans la tête, mais qui était plutôt marqué par de petits yeux humanoïdes, des dents plates et distrayantes et deux mots qui deviendraient un mème :

« Euh… miaou ? »

La bande-annonce initiale de « Sonic the Hedgehog » de Paramount est devenue l'une des vidéos les plus détestées jamais diffusées par un studio hollywoodien, à une vitesse qui rivaliserait même avec celle de Fastest Thing Alive. En quelques heures, des vidéos YouTube, des tweets et des diatribes dans les médias de jeux se sont répandus sur le Web, dénonçant le film comme le dernier exemple en date de la raison pour laquelle, dans un monde pré-« Détective Pikachu », les joueurs ne faisaient pas confiance à Hollywood pour agir correctement envers les personnages et des mondes qu'ils aiment.

Pour le réalisateur du film, Jeff Fowler, il n'y avait qu'une seule chose à faire : regagner cette confiance, et le faire vite.

« Les fans avaient besoin de savoir qu'ils étaient entendus, et ils avaient besoin de l'entendre de ma part », a déclaré Fowler à propos d'un tweet qu'il a envoyé deux jours seulement après la sortie de la bande-annonce : « Le message est fort et clair… vous l'êtes ». Vous n’êtes pas satisfait du design et vous souhaitez des changements. Cela va arriver.

2 059 jours après l'envoi de ce tweet, ces joueurs bouillonnent désormais d'enthousiasme pour « Sonic the Hedgehog 3 », un film qui sera probablement la sortie la plus rentable de Paramount en 2024 et le dernier d'une vague croissante de films de jeux vidéo à succès qui ont progressivement pris le contrôle de l’air du temps du cinéma cineplex dans les années 2020.

Quelle est l’ampleur de l’enthousiasme ? Paramount a eu le courage de sortir un « pull de Noël Ugly Sonic » comme cadeau pour promouvoir « Sonic 3 », et la réponse des fans a été extrêmement positive.

Fowler voit le fait que les fans peuvent regarder en arrière et rire et même adopter « Ugly Sonic » comme un signe qu'il a réussi à construire la culture de confiance autour de cette série de films toujours en plein essor. Cette confiance ne vient pas seulement du public, mais aussi de Paramount et de l'équipe de réalisation, dont beaucoup sont restés soudés pour la trilogie et la série dérivée « Knuckles » Paramount+.

Et c’est cette confiance qui a permis à Fowler non seulement de naviguer dans la refonte de Sonic, mais aussi de tourner deux suites face à la pandémie et aux grèves qui ont bouleversé toute l’industrie cinématographique.

« J'ai travaillé sur des dizaines de films. C'est rare d'être aussi enthousiaste à l'idée de travailler sur un film comme je le suis avec « Sonic » », a déclaré à Jolie Bobine le producteur de la série Neal Moritz, dont le travail comprend également les films « Fast & Furious » et « 21 Jump Street ». « Il y a un amour pour ce monde et ces personnages qui se retrouve dans chaque plan, et je attribue cela à Jeff, qui est non seulement incroyablement travailleur, mais aussi gentil. »

Voici l'histoire intérieure de la façon dont l'adaptation est passée de la risée à une franchise qui a rapporté plus de 720 millions de dollars au box-office mondial et ce n'est pas fini.

Relooking extrême : édition hérisson

S'il y avait un côté positif pour Fowler à propos de cette bande-annonce initiale, c'était que tous ceux qui étaient liés à « Sonic », de Paramount à Sega en passant par le producteur Neal Moritz chez Original Film, étaient immédiatement d'accord avec les plans de refonte.

« Personne n'a dit « attendons et voyons ». Ce qu’il fallait faire était clair», a-t-il déclaré. « Paramount a décalé la sortie de novembre (2019) à février (2020), ce qui nous a donné le temps dont nous avions besoin car il y avait beaucoup de travail à faire. »

« Nous nous sommes retrouvés dans une pièce avec tous les dirigeants de Paramount et leur avons dit combien de temps il faudrait pour effectuer la réparation et combien cela coûterait, et ils ont immédiatement dit 'OK, allez-y' », a ajouté Moritz.

Le design « Ugly Sonic » était le résultat de Fowler et de son équipe, qui comprenait le superviseur des effets visuels Ged Wright, essayant de comprendre comment traduire un hérisson de dessin animé largement considéré comme ayant l'un des designs les plus emblématiques jamais créés pour un personnage de jeu vidéo. un environnement du monde réel où il se sentirait comme un être tangible aux côtés de personnages humains comme le Dr Eggman de Jim Carrey.

« Nous avons fini par aller trop loin dans le réalisme, et les fans nous ont interpellés à juste titre », a déclaré Fowler.

Alors que Fowler et Wright rencontraient directement l'équipe VFX à Vancouver, ils ont fait appel à un expert Sonic : Tyson Hesse. L'illustrateur et animateur a passé ces dernières années à ravir les fans de la série avec des bandes-annonces animées et des courts métrages pour le jeu rétro « Sonic Mania », et continue de produire de tels courts métrages pour Sega tout en travaillant comme conseiller créatif sur les films. Fowler a également contacté Sonic Team au Japon, notamment Takashi Iizuka, concepteur principal de longue date des jeux.

Hesse a fourni aux travailleurs des effets visuels de « Sonic » la pierre de Rosette, tirant parti de ses années passées à dessiner le hérisson bleu pour trouver le juste milieu que recherchait Fowler. Certains des changements de « Ugly Sonic » ont été conservés, comme la fourrure bleue sur les bras au lieu de la fourrure beige et deux yeux séparés au lieu du look « mono-oeil » caractéristique de Sonic de Sega pour permettre une expressivité plus facile lors de l'animation.

« Ce qui est génial chez Tyson, c'est qu'il peut prendre une conversation abstraite et y mettre un visuel grâce à ses compétences d'illustrateur », a déclaré Fowler. « Il transforme les mots en dessin, et ce dessin devient ensuite un modèle pour notre équipe d'actifs. Il y a eu toutes sortes de discussions sur ce à quoi devrait ressembler ce Sonic photoréaliste, et même maintenant, tout le monde n'est pas d'accord avec ce sur quoi nous nous sommes arrêtés. Mais nous avons compris l’essentiel parce que Tyson comprend parfaitement qui est ce personnage.

Lorsque « Sonic the Hedgehog » a ouvert ses portes en février 2020, le week-end d'ouverture a atteint 58 millions de dollars, le consensus général parmi les fans étant que c'était une aventure agréable, même si elle n'était pas exactement remplie des références aux jeux qu'ils espéraient. Il semblait sur le point d’atteindre plus de 400 millions de dollars au box-office… jusqu’à ce que la pandémie arrête le monde.

Je dois me masquer rapidement

Alors que le monde passait en quarantaine au début de l’été 2020, Paramount a annoncé que « Sonic the Hedgehog 2 » avait reçu le feu vert. Il faudra encore quatre mois après cette annonce pour que les studios et les syndicats d'Hollywood déploient auprès d'une industrie nerveuse leurs protocoles de sécurité de retour au travail, avec des agents de sécurité COVID-19, des zones de production pour assurer la distance sociale et des changements dans une grande variété de départements de restauration pour les remorques de coiffure et de maquillage.

Interrogé sur ses souvenirs de cette époque, Moritz semblait réticent à les sortir du trou de mémoire dans lequel il les avait cachés.

« À ce stade, cela ressemble à de l’histoire ancienne », a-t-il déclaré. «J’adore être sur le plateau, mais je détestais ça pendant COVID. Une grande partie de l’aspect social a été supprimé. Pourtant, nous avons eu la chance de pouvoir tourner un film à ce moment-là.

Alors que Moritz travaillait avec Paramount pour mettre en place la nouvelle logistique COVID-19, Fowler a décidé d'utiliser le temps supplémentaire passé en quarantaine comme une opportunité pour une meilleure préparation, en s'assurant que les storyboards et les animatiques étaient mis en place pour chaque scène d'une suite qui aurait non pas un mais trois personnages CGI dans Sonic, Tails et Knuckles.

Le travail approfondi de pré-visualisation a également allégé la charge d'un département VFX qui avait bien plus à se soucier cette fois-ci qu'une refonte abrupte. L’écosystème des fournisseurs d’effets visuels qui travaillent pour les plus grands films hollywoodiens a été frappé par des licenciements massifs pendant la pandémie, et ceux qui sont restés ont été submergés par une surabondance de productions qui avaient été mises en pause lorsque le monde s’est arrêté.

« Avec le premier film, nous avions prévu une grande scène impliquant Sonic comme la scène du bullet time au relais routier, mais avec Tails et Knuckles impliqués, il y avait beaucoup plus d'animatiques que nous devions préparer pour que tout le monde puisse avoir une idée de ce qui se passait. le flux, le rythme, la comédie et l'action de chaque scène au moment où nous avons commencé le tournage », a déclaré Fowler.

Lorsque ce tournage a commencé à Vancouver en mars 2021, Fowler et Moritz disent qu'il y a eu un mélange d'ajustement difficile aux protocoles de sécurité COVID et d'un sentiment de soulagement de pouvoir tourner à nouveau un film après près d'un an coincé à l'intérieur. Tout le monde a dû apprendre à faire son travail dans des conditions plus restrictives, en particulier Jim Carrey, qui, comme de nombreux acteurs comiques, travaillait en fonction de la réponse qu'il recevait du réalisateur et de l'équipe qui le regardait pour voir si sa performance suscitait les rires requis.

C'est au cours du tournage de « Sonic 2 » que Fowler a appris l'importance de « rire avec ses yeux », en essayant de faire comprendre à Carrey et aux autres membres du casting comme Lee Majdoub et James Marsden qu'ils avaient atterri sur le plateau. bonne prise. À long terme, il pense que le défi de réaliser avec un masque N95 et un écran facial l'a aidé à devenir un meilleur réalisateur.

« Au moment où Jim et moi tournions « Sonic 3 », je pense que nous étions tellement soulagés de revenir à une manière normale de réaliser des films, mais le fait d'avoir cette forme de communication non verbale développée à partir de « Sonic 2 » nous a permis de réussir. Il est tellement plus facile pour nous de savoir instinctivement la troisième fois quand nous avons obtenu une scène parfaite », a-t-il déclaré.

L'Ombre et la Frappe

Ce système d'efficacité s'est avéré une fois de plus utile en 2023 lorsque Fowler, Moritz et le producteur Toby Ascher ont développé « Sonic 3 » aux côtés de « Knuckles », la série Paramount+ en six épisodes qui a mis l'échidné d'Idris Elba au premier plan.

« Knuckles » était en post-production lorsque la SAG-AFTRA s'est mise en grève en juillet, et l'équipe de « Sonic » a décidé de se concentrer là-dessus dans les premières semaines de l'arrêt de travail de 118 jours.

Quant à « Sonic 3 », Fowler a une nouvelle fois fait appel à sa philosophie lourde d'avant-visualisation, en particulier sur les combats de Sonic et Shadow dans un plan de scène sonore et étendu numériquement à Tokyo et sur la surface de la Lune dans le troisième acte. Pendant ce temps, Moritz et Ascher ont essayé de garder les choses flexibles en ce qui concerne le tournage à Londres.

« La séquence la plus riche en acteurs du film est une séquence de jour à Londres qui se déroule en été », a déclaré Ascher, faisant référence à une scène où Tom et Maddie de James Marsden et Tika Sumpter aident Sonic et ses amis dans une « Mission ». : Impossible »-un travail de braquage via des déguisements d'hologrammes qui a amené les co-stars Shemar Moore et Natasha Rothwell sur la feuille d'appel.

« Alors que la date de début du tournage s'est avancée vers l'automne puis vers l'hiver et que les arbres se sont dénudés, nous avons dû constamment modifier nos plans », a poursuivi Ascher. « Je pense que pendant cette période de grève, nous avions un nouveau planning chaque semaine, élaborant constamment des plans d'urgence au cas où la grève ne se terminerait pas à une certaine date afin que nous puissions faire nos tournages extérieurs et respecter notre date de sortie. »

Mais cette date de sortie a été respectée, et maintenant « Sonic the Hedgehog 3 » est dans les salles avec les meilleures critiques de la série jusqu'à présent et de grands espoirs qu'elle dépasse le total de 405 millions de dollars au box-office de « Sonic 2 ». Un quatrième opus est déjà en cours de développement pour une sortie en 2027, et soudain, un film qui aurait pu bombarder en 2019 a le potentiel de durer aussi longtemps que la franchise « Fast & Furious » de Moritz.

Peut-être que cette fois-ci, alors qu'il donne davantage aux amis et ennemis de Sonic le traitement sur grand écran, Fowler, Moritz et Ascher n'auront pas à s'inquiéter de travailler autour d'un autre bouleversement de l'industrie. Mais même s’ils le font, Fowler est convaincu que son équipe peut y parvenir.

« Je trouve ça un peu drôle que le travail que nous avons fait reflète vraiment le message de ces films : quand vous avez les bonnes personnes à vos côtés et que vous êtes prêt à vous écouter et à compléter les forces de chacun. , il n’y a rien que vous ne puissiez accomplir.