Saying Goodbye to Michael Loewenstein, Set Designer for Siskel & Ebert

Si Gene Siskel et Roger Ebert étaient les deux stars de « Siskel & Ebert at the Movies », le décor intime de la salle de cinéma dans lequel ils ont partagé leurs points de vue sur les sorties de films, nouvelles et anciennes, était la troisième. On peut remercier pour cela le scénographe Mickey Loewenstein, un scénographe légendaire de la chaîne WTTW-Channel 11 de Chicago pendant 40 ans qui a façonné l'apparence de l'émission de critiques de films la plus emblématique de la télévision. Le 20 août 2024, il est décédé de causes naturelles dans sa maison de Floride à l'âge de 90 ans.

Loewenstein a commencé à travailler chez WTTW en 1959 en tant que scénographe, bénéficiant des budgets importants et de la liberté créative qui ont résulté de l'âge d'or de la télévision. Là, il a conçu des décors pour tout, du puissant « Soundstage » au spectacle de marionnettes pour enfants « Kikla, Fran et Ollie » en passant par la production de ballet « The Merry Widow » récompensée par un Peabody Award en 1983.

Mais sa création la plus célèbre est sans doute le décor de « Siskel & Ebert and the Movies » (créé, bien sûr, en 1975, lorsque le spectacle s’appelait initialement « Opening Soon… at a Theater Near You »), qui donne l’impression d’une immense salle de cinéma qui n’appartient qu’à Roger et Gene. C’était leur salle de spectacle, et on aurait dit qu’ils avaient toute la maison pour eux.

Le clou du spectacle, et une partie de la magie de production de Loewenstein, était que le décor était beaucoup plus petit qu'il n'y paraissait à l'écran. Conçu d'après le cinéma de Highland Park que Loewenstein fréquentait pendant son enfance, le décor de « Siskel & Ebert » était en fait un minuscule studio de télévision. Il a utilisé une perspective forcée pour que tout paraisse plus grand : les écrans, les rangées du fond, les panneaux de sortie, tout était construit à l'échelle 1/3. Dans la vraie vie, Roger et Gene ressemblaient à des géants. À la télévision, ils étaient perdus dans le vacarme du cinéma.

C'est un design qui allait perdurer tout au long de la diffusion de l'émission, au gré des changements d'animateurs, de sensibilités et de diffuseurs. À travers tout ce tumulte, le décor de Loewenstein a pris une place importante, même s'il semblait petit.

Né en 1933 d'un père qui travaillait dans l'immobilier et d'une mère propriétaire d'une librairie, Loewenstein a construit sa réputation très tôt avec une spécialisation en théâtre à l'Université du Colorado et un passage de deux ans dans la conception de décors pour la branche divertissement de l'armée, les services spéciaux.

Loewenstein laisse dans le deuil ses fils Dave et Tim Loewenstein, ainsi que trois petits-enfants.

Ceux qui souhaitent honorer sa mémoire pourront assister à une cérémonie le 19 octobre à l'église épiscopale St. Mark à Evanston. Ils pourront également se rendre au musée d'histoire de Chicago, où une collection de ses dessins et croquis est exposée.

Ou, dans la grande tradition de Siskel et Ebert, vous pouvez aller au cinéma.