Revue « The Plague »: Si Kubrick et Cronenberg faisaient une émission spéciale après l'école
Joel Edgerton joue dans le premier long métrage hypnotiquement infernal de Charlie Polinger sur les enfants se livrant à la torture psychologique
Le roman de William Golding de 1954, « Le Seigneur des mouches », bloque un groupe de jeunes garçons sur une île. Là-bas, ils doivent se débrouiller seuls, mais en l’absence de règles et d’éthique, ils sombrent dans la barbarie. C’était, nous a-t-on dit en cours d’anglais, une allégorie. C’était en fait, avons-nous appris à la récréation, un fait. Les enfants n’ont pas besoin d’excuse pour être cruels les uns envers les autres. Ils n’ont certainement pas besoin d’être isolés de la société, car la société elle-même, lorsqu’elle est dirigée par des tyrans, est déjà assez cruelle.
C'est la prémisse de « La Peste » du scénariste-réalisateur Charlie Polinger, avec Everett Blunck dans le rôle d'un garçon qui a récemment déménagé et qui cherche désespérément à se faire de nouveaux amis. Au camp de water-polo Tom Lerner, dirigé par un personnage inexplicablement crédité sous le nom de « Daddy Wags » (Joel Edgerton), les jeunes de 12 et 13 ans sont prêts à devenir vos amis. Tout ce que vous avez à faire est d'accepter leurs humiliations occasionnelles et d'ostraciser le seul enfant qu'ils ont tous décidé de détester.
Cet enfant, Eli (Kenny Rasmussen), a une maladie de peau. Il s'agit clairement d'une infection mineure, facile à traiter et sans quoi s'inquiéter, mais Jake (Kayo Martin), le chef de ce club de torture de water-polo, a décidé qu'Eli avait « la peste ». C'est contagieux, il faut comprendre, donc tu ne peux pas avoir de contact physique avec Eli. Si vous le faites, vous devez vous enfuir en criant et vous nettoyer. Ce fléau explique aussi la maladresse sociale d'Eli, puisque Jake dit qu'il affecte également le cerveau.
C'est absurde, évidemment, mais Jake est tellement engagé et les autres garçons sont tellement impatients de jouer le jeu, que tout au long du film, les personnages les plus rationnels se demandent parfois : y a-t-il quelque chose à cela ? Il est difficile de garder le contrôle sur la réalité lorsque celle-ci est constamment remise en question par des sadiques ignorants, qui font de votre vie un enfer si vous ne partagez pas cette ignorance ou ne validez pas ce sadisme.
« La Peste » est une histoire d'intimidation à l'école, et à bien des égards, c'est la même que celle que les cinéastes ont réalisée depuis aussi longtemps que l'on s'en souvienne. L'intimidation est mauvaise. Vous ne devriez pas laisser des enfants méchants dicter votre estime de soi ou contrôler votre comportement. Ce sont des faits concrets qui signifient qu'il faut s'accroupir lorsque votre survie dépend du fait de ne pas être la cible d'un intimidateur. Parfois littéralement.
À un moment donné, Edgerton donne un discours d’encouragement – je refuse de l’appeler « Daddy Wags » – qui revient, pathétiquement, à « ça va mieux ». Parce que quand on est adulte et que les horreurs de l'adolescence sont derrière soi, on est juste content de ne plus avoir à y faire face. C'est une perspective inutile pour les enfants qui doivent encore y faire face tous les jours, alors que cela érode progressivement leur santé mentale et leur âme.
Polinger filme « La Peste » comme un film spécial parascolaire de l’enfer, avec une obsession cronenbergienne pour les maladies corporelles et l’humiliation, et un rejet kubrickien de l’empathie traditionnelle. La cinématographie hantée de Steven Breckon dépeint les piscines comme des enfers flottants, où les enfants ne flottent pas tant mais pendent de manière menaçante, sans tête, vus de dessous l'eau ondulante. La musique du chœur mutant de Johan Lenox relie le tout, évoquant une énergie impie et des émotions laides et effrayées. Je dirais que si « The Plague » n'était pas nominé pour la meilleure musique originale, il y a quelque chose de terriblement qui ne va pas avec les Oscars, mais « The Plague » n'a même pas fait partie de la liste restreinte, donc il y a juste quelque chose de terriblement qui ne va pas avec les Oscars.
Les jeunes acteurs de Polinger ont des rôles incroyablement difficiles et naviguent dans un matériau inquiétant comme des pros chevronnés. Blunck subit une série de transformations misérables, absorbant la cruauté et la transmettant aux autres, se perdant dans l'ironie tragique. Martin est un monstre, mais très réaliste, le genre de sale type qui s'en sort à la vue de tous parce qu'il est intelligent, charismatique et sait que quel que soit le péché qu'il commet, il ne subira jamais de véritables conséquences.
Et puis il y a Rasmussen, qui révèle Eli comme un individu fascinant et aux multiples facettes sans jamais en faire un simple enfant incompris, du genre qui semble tout à fait normal une fois qu'on apprend à le connaître. Eli a des problèmes, causés ou exacerbés par ses tourments semblables à ceux de Job. Conséquence directe de la performance en contrebas de Rasmussen, pendant une fraction de seconde, « The Plague » vous fait vous demander s'il y a quelque chose dans l'affliction du titre après tout, et peut-être, juste peut-être, ce n'est pas un drame mais un film d'horreur grotesque.
Là encore, la vraie vie est parfois horrible, et l'esthétique éthérée et exacerbée de Polinger ne change rien au sinistre fait que « La Peste » tend un miroir légèrement déformé à ce que vivent les enfants réels, parfois tous les jours. Pas seulement dans le water-polo – même si j’ai joué au water-polo au lycée et que « The Plague » a fait remonter des souvenirs pourris sur l’horreur de ces enfants – mais dans toutes les facettes de l’enfance. Oui, cela s'améliore, mais pas assez tôt, et des films comme celui, cauchemardesque et plausible, de Polinger traduisent avec précision à quel point cette expérience est incessante et punitive est, a été et, malheureusement, sera encore.
