Revue de Broadway « Chess » : c'est l'autre comédie musicale d'ABBA, celle qui

Les chansons de Benny Andersson et Bjorn Ulvaeus reviennent, liées par un nouveau livre déroutant

Au fil des années, « Chess » a acquis cette réputation de comédie musicale avec une excellente partition, de Tim Rice et Benny Andersson et Bjorn Ulvaeus d'ABBA, qui a été maudite par le livre problématique de Rice. Pour la première de la série à Broadway en 1988, Richard Nelson a réécrit l'histoire d'un champion d'échecs américain qui affronte un champion d'échecs russe pendant la guerre froide. Les réécritures de Nelson n'ont pas résolu tous les problèmes narratifs et le spectacle s'est terminé après quelques mois à Broadway.

Danny Strong a réécrit ce livre pour la première reprise de « Chess » à Broadway, qui a débuté dimanche à l'Imperial Theatre. Les amoureux d’ABBA continueront peut-être à penser que la partition est excellente. Pour le reste d’entre nous, la comédie musicale comprend quelques chansons d’amour douces et douces et une multitude d’hymnes lourds et de chants funèbres percussifs entraînés par des rythmes propulsifs. L’épuisement auditif s’installe à peu près au milieu du premier acte.

Quant au nouveau livre de Strong, il est encore plus déroutant que la réécriture de Nelson, qui n'a jamais vraiment donné de sens au triangle amoureux de l'histoire – ou à la métaphore des échecs de la série concernant les États-Unis et l'URSS qui se font exploser.

Les comédies musicales sont alimentées par la romance, et le problème narratif le plus sérieux de ce « Chess » récemment réorganisé est l'histoire d'amour entre le champion d'échecs américain Freddie (Aaron Tveit) et sa petite amie immigrée hongroise Florence (Lea Michele) qui le quitte pour le champion d'échecs soviétique Anatoly (Nicholas Christopher). Dans le livre de Nelson et dans celui de Strong, Anatoly est un robot conçu dès l'enfance pour être un génie des échecs. Apparemment, Anatoly est attirant pour Florence simplement parce qu'il n'est pas son petit ami actuel, Freddie, qui est en proie à des problèmes émotionnels. Le livre de Nelson le présentait comme une sorte de rock star choyée qui faisait des crises de colère, notamment lors des matchs d'échecs. Lors d'un de ces concours, il pense que les Soviétiques envoient des messages à Anatoly à travers son yaourt.

Le livre de Strong se débarrasse de la référence à Oikos. Maintenant, Freddie panique simplement parce qu'il est bipolaire et qu'il ne prend plus de médicaments. Aaron Tveit ne joue pas Freddie comme un enfant gâté. Il le joue comme quelqu'un qui est très perturbé émotionnellement et qui a désespérément besoin d'aide. Tveit, lauréat d'un Tony pour « Moulin Rouge », livre sa meilleure performance scénique à ce jour et apparaît ici comme le seul personnage sympathique.

Lea Michele, en revanche, ne respire que le défi et le ressentiment. Dès le départ, quelque chose l'a énervée et nous ne savons jamais ce qui la rend si énervée – à l'exception du fait que dans les comédies musicales d'aujourd'hui, les personnages féminins doivent faire preuve de force, quel que soit le prix à payer pour l'histoire d'amour. En plus d'être la petite amie de Freddie, elle est sa « seconde », quelqu'un qui aide le joueur d'échecs à se préparer pour un match. Peut-être que Florence n'apprécie pas de ne pas être la joueuse vedette, et Michele plaide certainement pour monopoliser l'attention.

Tel qu'il est interprété ici, le départ de Freddie par Florence est moins une évasion d'une mauvaise relation qu'un abandon de quelqu'un dans le besoin. C'est toute une histoire d'amour. Pour rendre Florence encore moins sympathique, Anatoly a une femme et des enfants en Union soviétique. Il dit qu'il s'agissait d'un mariage arrangé politiquement ; son épouse (Hannah Cruz) dit le contraire. Et le livre de Strong ou les performances ne permettent pas de savoir exactement quel personnage nous sommes censés croire. Mais pour prendre un instant le parti de sa femme, Anatoly a des enfants et personne ne peut en rejeter la faute sur le KGB.

Bien avant la fin du premier acte, peu importe l'homme que Florence aime ou si elle sera expulsée vers la Hongrie ou la Sibérie. Pour mémoire, Judy Kuhn dans la production originale de Broadway a rendu ce personnage très attrayant et vulnérable, une qualité que le théâtre musical d'aujourd'hui interdit à ses femmes. Même les costumes de Tom Broecker contribuent à transformer la Florence de Michele en une diva indifférente. Pendant la majeure partie du deuxième acte, elle porte une robe-caftan blanche, le genre de tenue que Maria Callas aurait pu porter sur un yacht Onassis.

La très bonne nouvelle : les trois leads sont vocalement super forts. Parfois trop fort. Nicholas Christopher aime garder une note jusqu'à ce que le public applaudisse. Il devrait participer au concours de notes le plus ancien avec Joshua Henry à « Ragtime ».

Il y a une métaphore qui circule dans « Échecs » selon laquelle le jeu d'échecs est, d'une manière ou d'une autre, le même jeu auquel les États-Unis et l'URSS jouaient ensemble pendant la guerre froide. Cette comparaison thématique n'a aucune résonance, et cela n'aide pas que le narrateur de la série se moque souvent du livre de Strong. Cet « arbitre » est joué par Bryce Pinkham (merveilleux dans « The Gentlemen's Guide to Love & Murder » et d'autres émissions), et comme le disent les narrateurs, il y a eu des animateurs dans « Cabaret » qui ont fait preuve de plus de charme, moins de sordide. Chaque phrase est criée, chaque blague boiteuse fait un clin d'œil. Là encore, on ne peut pas reprocher à Pinkham d'avoir dû mentionner le ver dans le cerveau de Robert F. Kennedy Jr.. Oui, je n’ai pas non plus compris cette référence dans une émission sur la guerre froide.

Michael Mayer dirige « Chess » sous forme de concert, avec l'orchestre placé en vue sur le décor élégant conçu par David Rockwell. Il y a de la danse, une chorégraphie de Lorin Latarro. Le deuxième acte s'ouvre avec le numéro « One Night in Bangkok » dans lequel les danseurs se débarrassent de leurs costumes et se déshabillent jusqu'à leurs sous-vêtements. C'est génial et amusant, à la hauteur des Muppets dansants de Times Square de la pire comédie musicale de Broadway de cette année, « Boop ».