Répartir les enchérisseurs pour Warner Bros. Discovery

Les signaux d'intérêt de Netflix et de Comcast pour les actifs de streaming et de studio de WBD et les discussions autour du joker Amazon suggèrent que l'activité de fusion et d'acquisition ne fait que commencer

Les entreprises sont-elles en fait intéressé à acheter tout ou partie de Warner Bros. Discovery ? C'est la question qui préoccupe Hollywood et Wall Street après que la société s'est mise en vente, invoquant « l'intérêt non sollicité » de « plusieurs parties ».

Les dirigeants du géant des médias auront l'occasion d'aborder de front tout développement lors de leur examen stratégique lors de la conférence téléphonique sur les résultats du troisième trimestre, jeudi. Les actions WBD ont clôturé à 22,61 dollars par action mardi et la capitalisation boursière de la société s'élève à 55,9 milliards de dollars.

L'entité qui finira par acheter Warner Bros. Discovery aura des implications dramatiques pour l'industrie du divertissement, nuisant potentiellement aux théâtres et mettant à rude épreuve les talents à mesure que le pouvoir se consolide entre un plus petit nombre d'acteurs. Quel que soit l’accord qui se concrétisera, il devra également faire l’objet d’un examen réglementaire et, bien sûr, tenir compte du facteur Trump.

Jusqu'à présent, WBD a rejeté trois offres de rachat distinctes de Paramount parce qu'elles étaient trop faibles. Pendant ce temps, Netflix et Comcast ont laissé entendre qu'ils étaient intéressés par les actifs de studio et de streaming de la société, qui devraient se séparer de l'activité de réseaux linéaires en avril. Le premier aurait embauché la banque d'affaires Moelis et serait en train de revoir les finances de WBD. Les experts qui ont parlé à Jolie Bobine n'ont pas non plus exclu Amazon comme prétendant potentiel, car le géant de la technologie cherche à continuer à développer Prime Video et ses activités publicitaires.

Même si le PDG de WBD, David Zaslav, et le président émérite, John Malone, ont exprimé l'espoir d'une guerre d'enchères, il n'est pas garanti qu'elle se concrétisera finalement. Mais les experts ont également souligné que soumissionner pour tout ou partie du géant des médias est une opportunité d’acquérir du contenu premium, une distribution mondiale et une monétisation diversifiée à une échelle qu’ils ne pourront peut-être pas laisser passer.

« Un actif comme Warner Bros. n'apparaît qu'une fois par lune bleue. Une guerre d'enchères est donc inévitable », a déclaré Lloyd Greif, président et PDG de la banque d'investissement Greif & Co, à Jolie Bobine. « Il n'est pas possible que Paramount soit le seul soumissionnaire ici. »

Les représentants de Paramount, Comcast, Moelis et Amazon ont refusé de commenter cette histoire. Warner Bros. Discovery et Netflix n'ont pas immédiatement répondu à la demande de commentaires de Jolie Bobine.

La poursuite de Paramount

Malone a déclaré qu'il pensait qu'une offre publique d'achat de 30 dollars par action était « possible » – un objectif fixé pour la première fois par l'analyste de Bank of America, Jessica Reif Ehrlich. Mais jusqu'à présent, la société n'a reçu que trois offres distinctes de Paramount Global, qui variaient entre 19 et 23,50 dollars par action et ont été rejetées parce qu'elles étaient trop basses.

Le PDG de Paramount, David Ellison, a affirmé que la société serait le « meilleur partenaire » pour Warner, ajoutant que d'autres acquéreurs potentiels devraient surmonter « des obstacles importants (peut-être insurmontables) compte tenu de leur position dominante sur le marché ». Afin d'adoucir l'offre, il a même proposé à Zaslav les titres de co-PDG et de co-président, et a augmenté la part de l'offre versée en espèces aux actionnaires de 60 % à 80 % et les frais de rupture de 2 milliards de dollars à 2,1 milliards de dollars.

Bien que Paramount puisse avoir un chemin plus facile vers l'approbation réglementaire, Blair Levin, analyste de New Street Research et ancien chef de cabinet de la FCC, a souligné qu'une fusion potentielle pourrait nuire à tout le monde, des propriétaires de théâtres, des ligues sportives et des guildes hollywoodiennes aux streamers, diffuseurs et opérateurs de télévision payante. Il n'a pas exclu la possibilité de devoir faire des concessions, telles que la cession d'actifs ou d'autres engagements à long terme, pour compenser la puissance et parvenir à une fusion.

Dans un scénario envisagé, Ellison chercherait à fusionner HBO Max et Paramount+ en une superplateforme, a déclaré à Jolie Bobine une personne connaissant le sujet. Ils ont également déclaré que le modèle cinématographique était au cœur de sa vision et qu'une société fusionnée chercherait à viser une production de 30 films par an dans le cadre de son engagement envers ce modèle. Mais bien sûr, Disney a fait des déclarations similaires lorsqu'il a envisagé d'acquérir 20th Century Fox et la production cinématographique qui en a résulté a été nettement inférieure.

Netflix entrera-t-il dans le jeu ?

En 2012, le co-PDG de Netflix, Ted Sarandos, a déclaré : « Nous allons devenir HBO avant que HBO ne puisse devenir nous. » Avance rapide jusqu’en 2025, et le streamer a dépassé Warner Bros. Discovery en termes d’échelle et d’engagement.

Maintenant, Netflix a la possibilité d’acquérir ce qu’il aspirait à devenir, mais le fera-t-il ? La société semble au moins faire preuve de diligence raisonnable puisqu'elle a fait appel à la banque d'investissement Moelis & Co. pour explorer une offre potentielle pour le studio et les actifs de streaming et examine les finances de Warner.

Sarandos a déclaré lors de la conférence téléphonique sur les résultats du troisième trimestre de la société le mois dernier que la société n'avait « aucun intérêt » dans les réseaux câblés et se concentrait sur une croissance rentable en réinvestissant dans ses activités à la fois de manière organique et par le biais de « fusions et acquisitions sélectives ».

Malone a déclaré qu'une combinaison potentielle entre Warner et Netflix donnerait à ce dernier un studio, une immense bibliothèque et un deuxième service de streaming «plus orienté vers les adultes» qu'ils pourraient regrouper. Netflix a également eu un avant-goût de la performance du contenu WB auprès de ses abonnés grâce à un accord de licence qui a amené les films DC à son service de streaming en 2023.

Peter Supino, analyste chez Wolfe Research, considère l'intérêt de Netflix comme une tentative de stimuler l'engagement, les prix, la publicité et la croissance du nombre d'abonnés et d'avoir accès à des propriétés IP telles que DC et « Harry Potter » – ou comme une augmentation du prix d'une acquisition de Paramount et une opportunité de réduire les coûts de licence. Mais il a prévenu qu'un accord pourrait entraîner une perte de revenus de licence et que l'intégration de HBO et Warner du point de vue du marketing, de la créativité et de l'efficacité financière serait une entreprise majeure.

Rich Greenfield, analyste chez Greif et Lightshed Partners, a exprimé son scepticisme quant à la possibilité que Netflix soumette réellement une offre. Ce dernier a fait valoir que Netflix dépenserait des milliards pour probablement fermer la plate-forme HBO Max et la distribution mondiale de cinéma et de divertissement à domicile de Warner et mettre fin aux licences de contenu et aux relations de gros.

« Tout est évidemment possible, mais cela semble exagéré », a déclaré Greenfield.

Une opportunité « unique dans une génération » pour Comcast

Bien qu'il ait une barre « très haute » pour les fusions et acquisitions, le président de Comcast, Mike Cavanagh, a également semblé jeter le chapeau de la société dans le ring pour les studios et les actifs de streaming de WBD, suggérant que la société chercherait au moins si c'est un moyen viable de créer de la valeur pour les actionnaires.

Des experts avaient précédemment déclaré à Jolie Bobine que, même si une offre de Comcast sur Warner Bros. était stratégiquement logique, elle aurait du mal à obtenir l'approbation réglementaire de l'administration Trump et à battre les poches profondes de la famille Ellison. Mais Cavanagh semble moins préoccupé par la faisabilité d'une offre, affirmant qu'il pense que « plus de choses sont viables que peut-être certains commentaires publics qui existent ».

« Il existe de nombreuses façons peu coûteuses de l'influencer », a déclaré Greif, en soulignant le récent don de Comcast à la nouvelle salle de bal de la Maison Blanche. « Nous n'avons jamais eu de situation auparavant dans laquelle vous pouviez faire cela pour obtenir l'approbation des autorités antitrust. Mais prenez une page du propre livre de Skydance-Paramount et il devient moins intimidant de penser que cela pourrait être une mission impossible. Je ne pense pas que ce sera le cas. »

Interrogé, Malone a déclaré qu'il pensait que les actionnaires de Comcast pourraient être propriétaires d'une société fusionnée, mais s'est demandé si un accord pourrait être conclu avec le PDG Brian Roberts gardant « un contrôle efficace et strict ».

« Si Brian est prêt à réduire son niveau de contrôle sur la combinaison résultante, alors je pense qu'un accord pourrait être conclu et obtenir l'approbation réglementaire », a déclaré Malone.

Bien qu'un accord avec Comcast puisse être plus compliqué à conclure sous l'administration Trump que de vendre l'ensemble de l'entreprise à Paramount, opter uniquement pour le studio et les actifs de streaming après le spin-off de Versant peut justifier moins de contrôle réglementaire.

Greenfield a déclaré qu'il pourrait envisager un scénario dans lequel la famille Roberts renoncerait à ses droits de vote et chercherait à introduire de nouveaux dirigeants à NBC et CNN pour apaiser Trump (Greenfield lui-même a proposé à Erika Kirk de remplir le rôle de rédactrice en chef). En échange, Roberts pourrait être président de la société issue de la fusion, tandis que Zaslav en serait le PDG.

Selon la proposition de Greenfield, Comcast pourrait céder les actifs restants de NBCUniversal après Versant (NBC et NBC Sports, Peacock, Telemundo et Bravo), à l'exclusion de ses chaînes de télévision, dans Warner Bros. après la finalisation de sa scission de Discovery Global. Ses filiales NBC pourraient être vendues à un groupe de télévision pure play, a-t-il ajouté.

« Comcast a toujours eu l'envie de Disney, et maintenant il a une opportunité claire de créer une histoire à la Disney, avec une combinaison d'actifs qui pourrait être encore plus convaincante que celle de Disney », a ajouté Greenfield. « C'est une opportunité unique dans une génération pour Brian Roberts et Comcast. »

Amazon pourrait-il se joindre à la bataille ?

Alors que Zaslav et Malone ont tous deux déclaré précédemment que la logique derrière une fusion serait de survivre et de rivaliser contre Big Tech, les experts qui se sont entretenus avec Jolie Bobine voient Amazon MGM Studios, dirigé par Mike Hopkins, comme un acteur potentiel qui pourrait rivaliser avec la puissance de feu financière de la famille Ellison.

Même sans inclure la fortune de 258,9 milliards de dollars du troisième homme le plus riche du monde, Jeff Bezos, Amazon dispose de 61,45 milliards de dollars de liquidités et d'équivalents de trésorerie, ce qui lui donne la flexibilité financière nécessaire pour faire une offre.

« Amazon a déjà acquis (MGM) et développe la publicité sur la télévision connectée pour son propre service. Il a vraiment montré ce qu'il voulait faire avec le sport, qu'il souhaitait agressivement regrouper le contenu d'autres personnes », a déclaré à Jolie Bobine un responsable des médias qui a requis l'anonymat. « Il a la taille, l'échelle et la capacité nécessaires pour financer une offre et rivaliser avec les Ellison. »

Alex Lubyansky, associé directeur du cabinet d'avocats en fusions et acquisitions Acquisition Stars, a déclaré à Jolie Bobine qu'une offre d'Amazon serait un « jeu audacieux mais logique » qui lui donnerait « un contrôle plus approfondi sur le contenu premium, les sports en direct et les bibliothèques IP mondiales qui alimentent Prime Video et Freevee ».

Une complication avec Amazon serait une surveillance réglementaire accrue. Outre le DOJ, la Federal Trade Commission pourrait s'impliquer puisque l'entreprise vient de régler un procès contre l'agence concernant ses pratiques d'abonnement.

« Tout accord nécessiterait une séparation claire et un bénéfice public, ce qui rendrait improbable un rachat complet », a déclaré Loubianski.

S'il tentait d'acquérir l'intégralité de l'entreprise, Greif a déclaré qu'Amazon céderait probablement ses activités de réseaux linéaires à un autre acteur stratégique ou à une société de capital-investissement.

« Ils ont clairement prouvé qu'ils étaient prêts à payer pour la propriété intellectuelle. Ils ont payé un prix énorme pour la propriété du Seigneur des Anneaux de Tolkien et ils ont certainement soutenu James Bond », a-t-il ajouté. « C'est donc une opportunité unique pour Amazon de devenir du jour au lendemain un studio majeur, et ils ont déjà pris des mesures dans cette direction. MGM ne peut en aucun cas être décrit comme un studio majeur. Ils ont conclu cet accord avec Warner Bros. et maintenant ils sont au niveau élite. »

Pour l’instant, WBD poursuit sa scission prévue en attendant qu’un ou plusieurs de ces joueurs entrent dans le jeu.