Pourquoi les préquelles de Star Wars ont-elles mis autant de temps à arriver au cinéma ?

En 1983, à la sortie du Retour du Jedi, George Lucas avait atteint un niveau d'épuisement qu'il n'avait jamais connu dans sa carrière de réalisateur. Enlisé dans un divorce financier compliqué avec Marcia Lou Griffin, monteuse de Star Wars, Lucas avait alors produit trois films Star Wars en six ans, en plus du premier film d'Indiana Jones, Les Aventuriers de l'Arche perdue, en 1981. Alors que Lucas avait eu l'idée, tout au long des années 1980, d'aborder une autre trilogie Star Wars comme préquelle, il n'avait écrit que des histoires de base pour des personnages comme Dark Vador et Obi-Wan Kenobi après des discussions préliminaires avec la 20th Century Fox au sujet d'une série de suites.

Il faudra attendre encore une décennie avant que Lucas, inspiré par les avancées technologiques en CGI, ne commence à conceptualiser à quoi ces films pourraient ressembler en utilisant une approche graphique par ordinateur. En cours de route, Lucas a produit une douzaine d'autres films tout en développant Lucasfilm, Ltd. depuis son trône au Skywalker Ranch dans le comté de Marin, en Californie. Lucas s'est également consacré à sa vie de parent célibataire après avoir adopté trois enfants dans les années 80.

Plus que tout, les limites de la technologie informatique entravaient Lucas dans sa quête d'un univers Star Wars beaucoup plus macroscopique, qui scruterait la politique de la République et utiliserait des personnages créés entièrement en CGI, y compris des armées de droïdes géants qui ne pouvaient pas être créées pratiquement, et un Gungan adapté aux enfants nommé Jar Jar.

Un divorce coûteux et une monoparentalité ont laissé Lucas las de Star Wars

Malgré la relation fructueuse entre George Lucas et Marcia Griffin (après qu'elle ait monté la comédie de Lucas, American Graffiti, et remporté un Oscar pour son travail de montage sur Star Wars), le stress lié à la création de Lucasfilm, Ltd. et d'Industrial Light & Magic avait eu des répercussions sur leur mariage au début des années 80. Malgré l'adoption de leur fille Amanda Lucas en 1981, le couple était en désaccord à la sortie du Retour du Jedi – et George Lucas a réglé le divorce pour la coquette somme de 50 millions de dollars en 1983.

Lucas était un parent déterminé et adopta deux autres enfants alors qu'il s'éloignait de Star Wars pour produire d'autres films d'Indiana Jones dans les années 80. Lucas avait fait venir une équipe d'effets visuels de la vallée de San Fernando pour la reformer sous le nom d'Industrial Light & Magic à San Rafael, en Californie. Lucas et Francis Ford Coppola avaient auparavant fondé American Zoetrope dans le nord de la Californie, désireux de s'éloigner de la politique hollywoodienne. L'intention de Lucas était de combler le vide des maisons d'effets visuels qu'il décrivait dans le documentaire Disney Light and Magic comme « inexistantes, à l'époque… c'est-à-dire dans le monde entier ».

Lucas est resté occupé, ce qui lui laisse peu de temps pour revisiter Star Wars

Au milieu des années 80, George Lucas a donné pour directive à Industrial Light & Magic de réaliser des effets visuels pour tous les films des amis de Lucas, faisant d'ILM une entreprise rentable en dehors de Star Wars. ILM produisait des effets visuels analogiques pour tout, du Labyrinthe de Jim Henson à Star Trek II : La Colère de Kahn, et Lucas avait discrètement commencé à développer une division informatique à San Rafael à la fin des années 80. Lucas autofinançait le développement de nouvelles technologies informatiques, qui donneraient naissance à la machine Pixar originale et qui alimenteraient plus tard le développement de logiciels révolutionnaires comme Adobe Photoshop. Pourtant, la technologie nécessaire pour réaliser les concepts de préquelle de Lucas n'était pas assez avancée pour réaliser les épisodes I à III de Star Wars.

Lucas continuait à être producteur exécutif de films comme Willow et travaillait sur le plateau et sur les lieux de tournage, mais il n'avait pas réalisé de film depuis le premier Star Wars, en raison de son intérêt pour la parentalité. Pourtant, en tant que producteur, il était témoin de nouvelles innovations en matière de technologie informatique, comme la technologie de « morphing » utilisée pour la première fois dans Willow, lorsque la sorcière Fin Raziel se transforme en plusieurs animaux dans un seul plan CGI révolutionnaire.

Les percées de Jurassic Park ont ​​inspiré Lucas à commencer à travailler sur les préquelles de Star Wars

En 1992, le super-agent Michael Ovitz a conclu un accord selon lequel Universal Pictures devait financer La Liste de Schindler pour Steven Spielberg s'ils voulaient qu'il réalise également Jurassic Park dans leur studio. Pour réaliser les deux films la même année, Spielberg a laissé son ami de confiance George Lucas en charge de la post-production de Jurassic Park, et il s'est envolé pour Cracovie, en Pologne, pour commencer à travailler sur La Liste de Schindler.

Cette opportunité a permis à George Lucas d'observer de près les avancées révolutionnaires en matière d'images de synthèse menées par Dennis Muren, vétéran d'ILM et légende des effets visuels, pour Jurassic Park. Deux animateurs clés, Steve « Spaz » Williams et Mark Dippé, ont développé des dinosaures animés par ordinateur pour Jurassic Park, ce qui a prouvé à Lucas que sa vision de Star Wars : Episode I : La Menace Fantôme pouvait enfin être réalisée grâce à l'imagerie de synthèse.

« Avec l'épisode I, je ne voulais pas raconter une histoire limitée », se souvient Lucas dans un billet de blog pour StarWars.com. « Je devais aborder la politique et les grands problèmes de la République et ce genre de choses, et pour ce faire, je devais trouver un moyen de le faire – et c'est ce que la technologie numérique m'a apporté. » Le résultat signifiait qu'après 16 ans, Lucas pouvait enfin porter La Menace fantôme sur les écrans.

En six ans, Lucas avait construit dans la société d'animation par ordinateur de Lucasfilm l'appareil nécessaire pour supporter l'énorme personnel et les milliers d'heures de rendu nécessaires à la réalisation des épisodes I à III. Si les critiques n'ont pas fait de concession à Lucas pour la domination du personnage CGI Jar Jar Binks dans le premier préquel, La Menace fantôme a servi de modèle pour les 25 années suivantes de réalisation de films alimentés par CGI. La franchise Star Wars est diffusée sur Disney+.