Marilyn Monroe n'a fait ce western que par obligation contractuelle

L'une des icônes de la culture pop les plus appréciées au monde n'est autre que Marilyn Monroe. La bombe blonde a dominé le grand écran dans les années 50 et 60 et a conquis Hollywood avec sa présence et son charme magnétiques. Monroe était célèbre pour avoir joué dans une série de classiques inoubliables comme Les hommes préfèrent les blondes, Sept ans de réflexion et Certains l'aiment chaud, éblouissant les masses par sa beauté, son esprit vif et sa vulnérabilité attachante qui l'ont rapidement établie comme une véritable actrice principale.

Plus de soixante ans après sa disparition prématurée, Monroe continue de captiver et d'inspirer ses fans, anciens et nouveaux. En 1999, elle a été classée sixième plus grande légende féminine du cinéma de l'âge d'or d'Hollywood par l'American Film Institute. L'actrice charismatique a travaillé avec certains des meilleurs interprètes de Hollywood, dont Jane Russell, Lauren Bacall, Tony Curtis et Clark Gable. Monroe a notamment fait une incursion dans le genre western en 1954 lorsqu'elle est apparue aux côtés de Robert Mitchum dans La Rivière sans retour. Plongeons-nous dans le sujet et découvrons pourquoi Monroe a joué dans ce western obligatoire et comment cela est finalement devenu une bénédiction pour sa brillante carrière.

De quoi parle la comédie musicale western et qui y joue le rôle principal ?

Les légendes du cinéma Marilyn Monroe et Robert Mitchum ont livré des performances sensationnelles dans River of No Return. Cette comédie musicale western se déroule en 1875 dans une ville de tentes en plein essor du Nord-Ouest Pacifique où Matt Calder, veuf, part à la recherche de son fils de neuf ans, Mark, après sa sortie de prison. Il promet au jeune garçon qu'ils partageront une vie pleine de chasse et de pêche dans leur ferme. Pendant ce temps, la chanteuse de dancehall compatissante Kay et son fiancé joueur Harry Weston se rendent à Council City en radeau à la recherche d'une éventuelle mine d'or, où ils croisent le chemin du père et du fils.

Après que Matt ait aidé le jeune couple lorsque leur radeau a coulé, Harry finit par lui voler son cheval et son arme, tandis que Kay, dégoûtée, reste sur place pour aider à soigner Matt blessé. Ensemble, le trio se lance dans un voyage éprouvant sur la rivière dangereuse pour affronter le voyou Harry, confronté à une série de menaces dangereuses, notamment des pumas, des Amérindiens hostiles et des chercheurs d'or avides. Naturellement, des étincelles jaillissent entre Matt et Kay alors qu'ils se retrouvent en contact l'un avec l'autre au cours de leur mission précaire.

En 1954, Mitchum et Monroe étaient tous deux de grandes stars hollywoodiennes. Le premier rôle avait un CV riche en films célèbres, dont The Story of GI Joe, Out of the Past, Angel Face et His Kind of Woman. De même, Monroe s'est imposée comme l'une des actrices les plus recherchées et les plus commercialisables du cinéma, ayant joué dans les succès au box-office Niagara, Les hommes préfèrent les blondes et Comment épouser un millionnaire. Le duo dynamique a formé un duo remarquable dans ce western captivant, prouvant qu'il n'y avait aucun genre ou personnage qu'ils ne pouvaient aborder et s'approprier.

Fox oblige Monroe à jouer le rôle principal dans le film

Marilyn Monroe et le réalisateur Otto Preminger étaient tous deux contractuellement obligés de faire River of No Return pour la 20th Century Fox, malgré leur frustration de ne pas avoir obtenu un scénario à la hauteur. L'actrice a plus tard déclaré à propos de cette mission peu reluisante : « Je pense que je mérite mieux qu'un film de cow-boy de catégorie Z dans lequel le jeu des acteurs est secondaire par rapport aux décors et au procédé CinemaScope. » De même, sa co-star Mitchum n'était pas ravie du projet et avait dédaigneusement qualifié le film de « film sans retour », craignant que le western ne se révèle être un désastre au box-office.

Malgré ses réserves évidentes quant à son rôle dans River of No Return, Monroe a réussi à adopter un personnage à l'écran rafraîchissant et différent avec la pragmatique et pleine d'entrain Kay Weston, qui reste profondément fidèle à Matt et au jeune garçon et qui tient plus que bien sa place dans la nature sauvage et impitoyable. Monroe a également interprété quelques chansons émouvantes dans ce film captivant, l'icône hollywoodienne mettant en valeur sa gamme vocale avec « I'm Gonna File My Claim », « One Silver Dollar » et « Down in the Meadow ». L'actrice, qui avait déjà exprimé son dédain à l'idée de jouer dans le projet, allait subir l'une des productions les plus difficiles de toute sa carrière pendant le tournage de River of No Return.

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Les frustrations et les problèmes de Marilyn Monroe avec la 20th Century Fox ont fini par la rendre lasse du studio, qui lui a fait subir de mauvais traitements et un salaire dérisoire. Elle a donc fondé sa propre société de production en 1955, Marilyn Monroe Productions. Elle est devenue l'une des premières femmes à créer sa propre société depuis la star du cinéma muet Mary Pickford. Cette décision a donné lieu à un long échange houleux avec la Fox qui a abouti à la victoire de Marilyn Monroe et à la signature d'un contrat exclusif avec le studio. Elizabeth Winder, auteur de Marilyn in Manhattan, a commenté ce changement de pouvoir sans précédent et a déclaré :

« Le studio lui appartenait et elle savait qu'elle ne pouvait pas rester dans ce système, mais elle ne voulait pas non plus abandonner sa carrière d'actrice. C'était sa façon d'être le type d'actrice qu'elle savait qu'elle pouvait être et qu'elle avait toujours voulu être. Il n'y avait pas vraiment de moyen pour elle de le faire à petite échelle. »

Le chaos et les défis du tournage perturbent la production

Le tournage de River of No Return a été entaché d'un accident après l'autre. Les acteurs et l'équipe sont arrivés à Calgary, en Alberta, en juin 1953, et ont dû faire face à une météo capricieuse et à de fortes pluies qui ont affecté le tournage. Monroe s'est immédiatement opposée au réalisateur opiniâtre Otto Preminger, car il était autoritaire sur le plateau, et elle était connue pour être une âme sensible qui avait besoin d'être traitée avec plus de douceur. L'actrice était également accompagnée de sa coach d'acteur Natasha Lytess, et Preminger n'a pas apprécié la façon dont elle a microgéré la starlette et est allée directement à l'encontre de sa vision et de ses directives pour une scène.

Outre les problèmes de Monroe avec Preminger, les eaux canadiennes dangereuses dans lesquelles ils tournaient se sont également révélées être une menace majeure, car elle avait failli se noyer pendant une scène après avoir glissé sur un rocher et s'être foulé la cheville, et Mitchum et d'autres membres de l'équipe se sont précipités pour sauver Monroe. Preminger a tenté de faire retirer Lytess du plateau après qu'elle ait affecté la confiance du jeune garçon Tommy Rettig avec ses observations d'acteur, et le directeur de Fox Darryl F. Zanuck a dû intervenir et réintégrer Lytess après que Monroe ait menacé de quitter le projet. Le réalisateur a également dû faire face à la forte consommation d'alcool de Mitchum et à ses propres conflits avec l'acteur, qui estimait que Premiger était un grand producteur et un gars drôle mais « pas un très bon réalisateur ».

Un succès certifié au box-office

Malgré tous les drames et les bouleversements qui ont suivi le tournage de River of No Return, la comédie musicale western a été un succès commercial majeur et a rapporté 3,8 millions de dollars, consolidant encore davantage le statut de Monroe comme l'une des stars les plus exceptionnelles du grand écran. Son alchimie torride avec Mitchum était pleinement visible dans ce film époustouflant, et l'actrice a pu mettre en valeur de manière gagnante sa palette et son magnétisme sans égal dans le rôle de la chanteuse de saloon compatissante Kay, et beaucoup ont salué ses efforts impressionnants dans le film.

TV Guide a qualifié le film dans sa critique élogieuse de « film simple, souvent charmant et magnifiquement photographié, béni par de belles performances et un excellent travail d'équipe de Robert Mitchum et Marilyn Monroe » et « un petit western agréable et engageant qui ne manque jamais de divertir ». Si l'expérience de Monroe sur le western n'a rien de magique, son traitement par le réalisateur et le studio l'a inspirée à prendre le contrôle de sa carrière et l'a poussée à accepter des rôles qui l'épanouissaient vraiment.

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Marilyn Monroe Productions n’aurait probablement jamais vu le jour sans le chaos de River of No Return et ses relations tendues avec la Fox, alors que l’actrice a courageusement repoussé ses limites et tracé sa propre voie dans l’industrie. Les maux de tête d’Otto Preminger pendant le tournage ont confirmé qu’il ne voulait plus travailler comme employé de studio, et lui aussi a fini par couper les ponts avec la Fox et a payé 150 000 dollars pour annuler ce qui restait de son contrat. Mitchum n’a eu que des éloges pour Monroe lorsqu’il a repensé rétrospectivement à son travail dans River of No Return, qualifiant affectueusement la légende du cinéma de « fille très spéciale avec un énorme sentiment pour les gens ».

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