Les Howard’s de Virginie (1940)

Nous voilà! Nous avons passé les deux dernières semaines à plonger dans les représentations cinématographiques classiques de l’ère coloniale aux États-Unis. Nos deux premiers films de focus ont été des joyaux non conventionnels (1776 et The Time of Their Lives). Cette semaine cependant, les choses se sentent un peu plus «traditionnelles» alors que nous portons notre attention sur une ère de studio, un drame historique. Cependant… la tradition est-elle toujours une bonne chose ? Voici ce que vous devez savoir sur The Howard’s of Virginia.

The Howard’s of Virginia suit la vie de Matt Howard (Cary Grant), un jeune homme qui se relève par ses bootstraps métaphoriques dans les années qui ont précédé la Révolution américaine. Il y a de l’amour, du chagrin et… un sens aigu du devoir. Martha Scott, Cedric Hardwicke, Richard Carlson et Alan Marshal co-star sur la photo. Frank Lloyd réalise le film d’après un scénario de Sidney Buchman.

S’il y avait une entrée de dictionnaire pour le balayage, le système de studio, les épopées historiques, The Howard’s of Virginia serait l’un des films représentés. Le film a des idées majestueuses et grandioses, prenant Matt Howard de sa jeunesse à la veille de la guerre française et indienne avant de fournir un regard de manuel sur la Révolution américaine au cours de laquelle il entre en contact avec The Stamp Act et The Boston Tea Party.

Tout sur The Howard’s of Virginia devrait fonctionner sur papier. Cependant, il y a un problème dans l’exécution… Le plomb. Il est difficile de frapper Cary Grant. Je veux dire, c’est Cary Grant après tout… il est toujours bon. Le problème ici ressemble moins à un défaut de sa performance qu’à un problème avec la personnalité de la star.

À ce stade, Cary Grant était sur les écrans de cinéma depuis environ une décennie. Sa célébrité a commencé à se solidifier après des rôles vers la fin des années 1930 dans des films comme Suzy, The Awful Truth et Bringing Up Baby. À venir en 1940, The Howard’s of Virginia s’inscrit dans sa filmographie juste entre My Favorite Wife et The Philadelphia Story. Grant était en passe de devenir la légende qu’il est aujourd’hui.

Cependant, The Howard’s of Virginia passe la majeure partie du film à essayer de convaincre le public que Matt Howard est un homme rude et robuste de la nature sauvage. Il est rude et dégringolant et beaucoup plus heureux de travailler ses terres agricoles que de manœuvrer dans le monde sophistiqué de sa femme Jane (Martha Scott). Il s’agit d’un archétype de personnage commun, célébrant la nature individualiste souvent célébrée dans la culture américaine. Cependant, Cary Grant n’est pas le premier interprète auquel on pense pour sa masculinité robuste. Grant est son charme habituel. Il est plein d’esprit, charmant et courtois.

Le film aurait été bien mieux servi avec quelqu’un comme Jimmy Stewart ou même un Joel McCrea comme Matt Howard. Tout au long de leur carrière, les deux hommes ont facilement transmis un sentiment de masculinité robuste de «classe ouvrière» qui aurait correspondu au personnage. C’est un homme qui ne s’intègre jamais tout à fait dans l’élite aristocratique. Il est plus à l’aise avec les agriculteurs du pays. Tel qu’il est actuellement joué à l’écran, Grant se sent simplement comme un aristocrate qui « s’encombre » par opposition à quelqu’un qui aime vraiment le style de vie, ce qui affecte le récit.

Derrière Grant, le casting est certainement solide, en particulier Martha Scott dans le rôle de Jane. Sa performance est au cœur du récit et c’est sa croissance avec laquelle le public est le plus investi. En même temps, sa présence se fait sentir à travers son effet sur les autres personnages. Cela se voit surtout dans Phil Tayor en tant que fils de Matt et Martha, Peyton. C’est un petit rôle, mais le jeune homme donne une performance poignante et mémorable et parvient à se démarquer avec le temps à l’écran.

Comme mentionné, The Howard’s of Virginia contourne les événements de l’ère coloniale. Les personnages sont très présents et voient les événements que nous avons lus dans tant de manuels, mais tout est juste un peu détaché. Il y a peu de poids émotionnel derrière l’histoire. En fait, il faut jusqu’au troisième acte pour que la famille Howard s’implique même dans la guerre d’indépendance. Pour une grande partie du film, ils sont simplement des observateurs, laissant le pouvoir et l’autorité aux autres personnages. Par exemple, The Howard’s of Virginia fait un usage intéressant mais subtil de Patrick Henry pour planter le décor.

Dans le même temps, l’histoire essaie de lier le récit à l’histoire en utilisant Thomas Jefferson (Richard Carlson) comme ami de Matt. Carlson est intelligemment moulé, apportant un sentiment d’intelligence juvénile qui fonctionne bien avec le personnage. Cependant, il n’a pas grand-chose à faire dans le script à part être l’ami de Matt et être « Thomas Jefferson ». Sa présence dans l’histoire sert de gigantesque rappel clignotant qu’il y a une plus grande action en jeu ici. C’est un dispositif d’intrigue pour situer l’histoire, mais malheureusement très peu d’autre.

Sur le papier, The Howard’s of Virginia devrait bien fonctionner. Malheureusement, cependant, rien ne parvient à se confondre à l’écran. Tout pourrait être un peu mieux, du casting au développement de l’intrigue. C’est un drame historique de manuel, mais il finit par se sentir froid et détaché et il ne devrait vraiment pas.

Le Howard’s de Virginie est disponible ici !

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